Ah, baby's. Op een dag kruipen ze rond, gewoon een onschuldige massa gas en kosmische fuzz. De volgende staan ze alleen ... een andere baby in zijn geheel doorslikken.
Ze groeien zo snel op.
Dat is de essentie van een nieuwe kosmische "babyfoto" van de Melkweg, die zijn bescheiden oorsprong onthult, voordat het een ander, kleiner sterrenstelsel kannibaliseerde.
Ongeveer 10 miljard jaar geleden eindigde een botsing tussen twee sterrenstelsels waarbij een van hen - een dwergstelsel genaamd Gaia-Enceladus - werd geabsorbeerd door de andere, die meer dan driemaal zo groot was. Gedurende miljoenen jaren heeft de enorme kannibaal zijn galactische maaltijd geabsorbeerd om de Melkweg te worden zoals hij nu is: het spiraalstelsel dat we thuis noemen, en dat plaats biedt aan minstens 100 miljard sterren.
Uit eerder werk bleek dat de Melkweg opging in een ander sterrenstelsel, maar wetenschappers bespraken de tijdlijn van de botsing en de nasleep. Onlangs schatten onderzoekers wanneer de fusie plaatsvond door ongeveer 1 miljoen sterren in kaart te brengen van de schijf en de binnenste halo van het sterrenstelsel - allemaal binnen 6.500 lichtjaar van de zon - met behulp van gegevens van Gaia, een ruimtetelescoop die in 2013 door de European Space Agency (ESA) werd gelanceerd ).
Deze nieuwe gegevens hielpen de onderzoekers onderscheid te maken tussen sterren die zich voorafgaand aan de botsing in de Melkweg vormden en hintten op wat er gebeurde nadat de twee sterrenstelsels in botsing waren gekomen.
Andere verre sterrenstelsels bevatten aanwijzingen over fusies die miljarden jaren geleden plaatsvonden, zichtbaar als vervormingen in de algehele vorm van een sterrenstelsel. Maar het is moeilijk om dat in de Melkweg te zien omdat we erin zitten, zei hoofdonderzoeksauteur Carme Gallart, een onderzoekwetenschapper bij het Instituut voor Astrofysica van de Canarische Eilanden.
Het detecteren van de lang geleden fusie van de Melkweg betekende het volgen van hoe verschillende groepen sterren ten opzichte van elkaar bewogen en vervolgens de verschillen in de chemische samenstelling van de groepen te onderzoeken, vertelde Gallart WordsSideKick.com in een e-mail.
Om de leeftijden van sterren te achterhalen, meten astrofysici eigenschappen zoals kleur en helderheid, en gebruiken computersimulaties om ze toe te wijzen aan verschillende fasen van sterevolutie. Maar het berekenen van de helderheid van een ster hangt af van hoe ver hij verwijderd is ", en het meten van afstanden is ingewikkeld", zei Gallart.
De Gaia-missie brengt daar echter verandering in. De ruimtetelescoop heeft nauwkeurig afstanden gemeten "voor miljoenen sterren binnen duizenden lichtjaren rond de zon", legde Gallart uit. "Dit heeft ons in staat gesteld om de verdeling van leeftijden voor deze sterren te bepalen, voor een groot volume rond de zon en met een ongekende nauwkeurigheid."
In de studie identificeerden onderzoekers twee soorten Melkwegsterren; een "rode" groep, die een hogere concentratie metalen bevatte, en een "blauwe" groep, die niet zo metaalrijk was. Ze stelden vast dat de blauwe groep oorspronkelijk behoorde tot Gaia-Enceladus, het kleinere sterrenstelsel dat werd opgeslokt.
In het begin
De wetenschappers ontdekten dat beide sterrenstelsels ongeveer 13 miljard jaar geleden ontstonden en vervolgens ongeveer 3 miljard jaar lang sterren produceerden voordat ze in botsing kwamen - een proces dat miljoenen jaren in beslag nam.
Toen de sterrenstelsels samenvloeiden, verhitte de botsing bestaande sterren in de jonge Melkweg en trok ze in een stellaire halo - een bolvormige zone rond de melkweg. Gas viel in de richting van het centrum van de melkweg om een vorm als een schijf te creëren ', waarbij de dikke schijf met grote snelheid sterren bleef vormen', zei Gellart. Vervolgens, ongeveer 6 tot 8 miljard jaar geleden, 'vestigde het gas zich op een dunne schijf die tot op de dag van vandaag sterren is blijven vormen', zei ze.
De reeks gebeurtenissen die de vorming van de hoofdschijf in de Melkweg voedden, onthulde belangrijke aanwijzingen over wat er gebeurt als twee sterrenstelsels tegen elkaar botsen, legde Gallart uit.
'We kunnen deze effecten veel nauwkeuriger meten in de Melkweg dan in externe sterrenstelsels, en dit zal veel nieuwe inzichten opleveren over de fysieke mechanismen die een rol spelen in de evolutie van sterrenstelsels', zei ze.
De bevindingen zijn vandaag (22 juli) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.
