Dit is een evenement dat we niet vaak te zien krijgen. Maandagochtend werden de solide raketboosters die vorige week werden gebruikt voor de lancering van de spaceshuttle Atlantis, na hun herstel uit de Atlantische Oceaan teruggesleept naar Port Canaveral. Space Magazine-fotograaf Alan Walters heeft enkele beelden van de terugkeer vastgelegd en in de afbeelding hierboven laat de Liberty Star - een van de twee unieke schepen die speciaal voor deze taak zijn ontworpen en gebouwd - een booster terugsturen door de sluizen in de haven. Zichtbaar is het 'zakelijke einde' van de booster. Een woordvoerder van het Kennedy Space Center zei dat deze twee boosters zullen worden opgeknapt, voor het geval ze in de toekomst nodig zijn.
Zie meer afbeeldingen hieronder.
Hier is een close-up van het mondstukuiteinde van de SRB, iets slechter voor slijtage na de lancering. Nadat de boosters hun werk hebben gedaan en uit de shuttle zijn gegooid, vallen ze terug in de oceaan. De parachutes zorgen voor een spuitmond-eerste impact, dus lucht wordt opgesloten in de lege motorbehuizing, waardoor de booster met het voorste uiteinde ongeveer 30 voet (9,1 m) uit het water zweeft. Zodra de boosters zijn gevonden, plaatsen duikers een plug in het mondstuk (het metalen voorwerp in het midden van het mondstuk), de Diver Operated Plug. De duikers 'ontwateren' de SRB's door lucht in en water uit de SRB te pompen. Hierdoor verandert de SRB van een met de neus omhoog zwevende positie in een horizontale houding die geschikter is voor slepen.
Het bovenste uiteinde van de SRB is zichtbaar in deze afbeelding. De neuskap wordt afgeworpen op een hoogte van 2,9 mijl (2,5 zeemijl / 4,6 kilometer) en zet de pilootparachute in.
Een SRB die volledig is gevuld met drijfgas, weegt ongeveer 1,4 miljoen pond (635.040 kilogram). Ze zijn 149,2 voet (45,5 meter) lang en hebben een diameter van 12 voet (3,6 meter). De boosters die tegenwoordig worden gebruikt, zijn de grootste motoren voor vaste stuwstof die ooit voor ruimtevluchten zijn ontwikkeld en de eerste die op een bemand ruimtevaartuig worden gebruikt. Deze boosters zullen de orbiter voortstuwen tot een snelheid van 3.512 mijl per uur (5.652 kilometer per uur).
Ongeveer twee minuten nadat de Space Shuttle van het lanceerplatform is vertrokken, hebben de dubbele SRB's hun brandstof verbruikt en scheiden de boosters zich van de orbiter en zijn externe tank op een hoogte van ongeveer 30,3 mijl (26,3 zeemijl / 48,7 kilometer) daarboven de aarde. Na scheiding zal het momentum de SRB's nog 70 seconden voortstuwen naar een hoogte van 44,5 mijlen (38,6 zeemijlen / 71,6 kilometer) voordat ze aan hun lange tuimeling terug naar de aarde beginnen.
Dit is het afgeknotte punt, dat de drogue-shoot bevat. Het wordt uit de booster gegooid nadat de drogue-shoot de SRB in een staart-eerste houding stabiliseert en wordt gescheiden door een pyrotechnische lading ongeveer 243 seconden na SRB-scheiding.
De belangrijkste parachutes zijn de eerste items die aan boord van de bergingsschepen worden gebracht. Hun sluierlijnen zijn gewikkeld op elk van drie van de vier spoelen op het scheepsdek. De drogue-parachute, die aan het afgeknotte kistje is bevestigd, wordt op de vierde klos gewikkeld totdat het afgeknotte kegel zich ongeveer 15 meter achter het schip bevindt. Het frustum van 5000 pond (2268 kilogram) wordt vervolgens uit het water getild met behulp van het stroomblok en de dekkraan van het schip.
De schepen komen Port Canaveral binnen, waar de booster wordt veranderd van de achterstevenpositie naar een positie naast het schip om meer controle mogelijk te maken. De schepen passeren vervolgens een ophaalbrug, Canaveral Locks, en varen de Banana River over naar een hanger. Ze worden uit het water getild met speciaal gemaakte Straddle-Lift-kranen en op treinwagons geplaatst om het demontage- en renovatieproces te starten.
De Liberty Star en de Freedom Star hebben elk een bemanning van tien; een SRB-opsporingsteam van negen personen, een retriever-supervisor, een NASA-vertegenwoordiger en enkele waarnemers, met een maximum van 24 personen.
Hoewel de schepen speciaal voor NASA zijn gebouwd voor het ophalen van de SRB's, zijn ze ook voor andere doeleinden gebruikt, waaronder side-scan sonaroperaties, kabellegging, zoeken en bergen onder water, herstel van dronevliegtuigen, platforms voor robotonderzeebootoperaties en tal van ondersteunende rollen voor andere overheidsinstanties.
De schepen hebben een speciaal waterstraalsysteem in de hekschroef waardoor het schip in alle richtingen kan bewegen zonder gebruik van propellers. Dit systeem is geïnstalleerd om de bedreigde zeekoe-populatie te beschermen die in gebieden van de Banana-rivier woont waar de schepen zijn gevestigd. Het systeem stelt duikers ook in staat om tijdens operaties dichtbij het schip te werken met een sterk verminderd risico.
Dank aan Alan Walters voor het vroeg opstaan om deze geweldige, unieke beelden vast te leggen.
