Het maanverkenningsprogramma van China heeft beelden vrijgegeven die ons een glimp laten zien van het mysterieuze materiaal dat aan de andere kant van de maan is ontdekt.
Yutu-2, de maanrover voor de Chinese Chang'e-4-missie, trok vorige maand de aandacht na het drive-team iets ongewoons gezien terwijl hij zwierf dichtbij een kleine krater. De Chineestalige wetenschappelijke outreach-publicatie Our Space, die de bevindingen op 17 augustus aankondigde, gebruikte de term "胶状 物" (jiao zhuang wu), die kan worden vertaald als "gelachtig". Dit idee wekte brede belangstelling en speculatie onder maanwetenschappers.
Wetenschappers hebben dat nieuwsgierige materiaal nu bekeken dankzij een post (Chinese) in het weekend uitgebracht door Our Space via zijn WeChat social media-account. Samen met nieuwe afbeeldingen van het spul op de maan, beschrijft de post hoe het Yutu-2-team de krater zorgvuldig benaderde om het exemplaar te analyseren, ondanks risico's.
De duidelijkste afbeelding toont twee van de zes wielen van de rover en de inhoud van een ongeveer 2 meter brede krater.
De gecomprimeerde, zwart-witfoto komt van een camera die obstakels vermijdt op de rover. Het groene, rechthoekige gebied en de rode cirkel binnenin worden volgens sommige maanwetenschappers vermoedelijk gerelateerd aan het gezichtsveld van het Visible and Near-Infrared Spectrometer (VNIS) -instrument, en niet aan het onderwerp zelf.
VNIS is een van de vier wetenschappelijke payloads van Yutu-2. Het detecteert licht dat wordt verspreid of gereflecteerd door materialen om hun chemische samenstelling te onthullen. Omdat VNIS een klein gezichtsveld heeft, moest het aandrijfteam zorgvuldig door Yutu-2 navigeren om een detectie uit te voeren zonder in de krater te vallen.
Na het verkrijgen van de eerste set gegevens die VIRS in juli bij de krater verzamelde, achtte het Yutu-2-team het onbevredigend vanwege schaduwen, dus probeerden de teamleden een tweede benadering en meting tijdens de volgende maandag in augustus. Volgens Our Space werd een bevredigende detectie gemaakt - maar de resultaten werden niet vrijgegeven.
Clive Neal, een maanwetenschapper aan de Universiteit van Notre Dame, vertelde Space.com dat hoewel het beeld niet geweldig is, het nog steeds aanwijzingen kan geven over de aard van het materiaal.
Neal zei dat het materiaal dat in het midden van de krater is gemarkeerd, lijkt op een monster van impactglas dat werd gevonden tijdens de Apollo 17-missie in 1972. Voorbeeld 70019 werd verzameld door astronaut Harrison Schmitt, een getrainde geoloog, uit een verse krater van 10 voet (3 meter) in diameter, vergelijkbaar met die benaderd door Yutu-2.
Neal beschrijft 70019 als gemaakt van donkere, coherente microbreccia - gebroken fragmenten van aan elkaar gecementeerde mineralen - en zwart, glanzend glas. 'Ik denk dat we hier een voorbeeld hebben van wat Yutu-2 zag,' zei Neal.
Snelle inslagen op het maanoppervlak smelten en herverdelen gesteente over de kraters die ze maken en kunnen glasachtige, stollingsgesteenten en kristallijne structuren creëren.
Wat betreft ongebruikelijk en 'mysterieus', zoals beschreven in het oorspronkelijke Chinese verslag, 'is het te verwachten dat kraters lijken op die van Yutu-2 en waar 70019 werd verzameld', zei Neal.
De eerste waarneming die de aandacht van het aandrijfteam trok, was gemaakt van een afbeelding van Yutu-2's Panoramic Camera (PCAM). De Chang'e-3 missie's Yutu rover, die in 2013 aan de nabije kant landde, keerde indrukwekkend terug, kleurenafbeeldingen in hoge resolutie van het maanlandschap met behulp van zijn PCAM
Het Yutu-2-team heeft geweldige afbeeldingen om mee te werken, en deze kunnen iets anders suggereren. Maar afbeeldingen van de Chang'e-4 missie kan openbaar worden gemaakt tot een jaar nadat ze zijn genomen.
Dan Moriarty, NASA Postdoctoral Program Fellow bij het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, is het ermee eens dat het moeilijk is om een definitieve beoordeling van de chemische samenstelling van de stof te maken, gezien de slechte beeldkwaliteit en de overliggende gekleurde sectie in het Yutu-2-beeld.
Moriarty vertelde Space.com dat het geschetste materiaal iets helderder lijkt dan de omringende materialen, hoewel de daadwerkelijke helderheid moeilijk te bevestigen is op de foto's. Als dat zo is, kan het contrast te wijten zijn aan de verschillende oorsprong van de respectieve materialen.
'Chang'e-4 is geland in een met basalt gevulde krater, die typisch donker is,' zei Moriarty. "De aardkorstmaterialen van Highlands zijn doorgaans helderder, dus dat zou een potentiële kandidaat zijn."
"Het zal heel interessant zijn om te zien wat de spectrometer ziet en of er afbeeldingen met een hogere resolutie beschikbaar komen", merkt Moriarty op.
Chang'e-3's Yutu-rover droeg een röntgenspectrometer met alfadeeltjes voor het analyseren van chemische samenstelling, gemonteerd op een robotarm, wat erg handig zou zijn voor het identificeren van dergelijke specimens. Yutu-2 heeft in plaats daarvan de nieuwe Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), een lading uit Zweden om te bestuderen hoe zonnewinden werken samen met het maanoppervlak.
De Chang'e-4-lander en Yutu-2 voltooiden de negende maandag van hun missie op 5 september, waarbij ze ongeveer 24 uur voor lokale zonsondergang werden uitgeschakeld. Maandag 10 begint rond 22 september voor Yutu-2 en 23 september voor de lander. (Op de maan duurt een dag ongeveer twee weken.)
Yutu-2 vaart sinds de historische westelijke richting van de landingsplaats Chang'e-4 in de Von Kármán-krater 2 januari maanlanding aan de andere kant, tot nu toe 934 voet (285 meter) bedekkend.
- Foto's van de verre kant van de maan! China's Chang'e 4 Lunar Landing in afbeeldingen
- Mysteries of the Moon: What We Still Not Know After Apollo
- Chinese Probe ontdekt nieuw mysterie aan de donkere kant van de maan
