Als je naar een heldere maanloze nachtelijke hemel staart, verschijnen de sterren als lichtpunten - de meeste zijn kleurloos. Door een kleine telescoop worden de kleuren van sterren en planeten duidelijker, maar sterrenstelsels en nevels blijven ongepigmenteerd en monochromatisch. Deze objecten beginnen een groenachtige tint te krijgen wanneer ze worden bekeken door zeer grote telescopen, maar vertonen zelden de regenboog van tinten die te zien zijn in veel deep space-afbeeldingen, zoals hier afgebeeld.
Dit roept de vraag op die vaak wordt gesteld aan astrofotografen: zijn dat de echte kleuren of heb je ze verzonnen?
Het netvlies van het menselijk oog bevat twee soorten fotoreceptoren, staafjes en kegeltjes genaamd. Er zijn ongeveer 120 miljoen staafjes vergeleken met ongeveer 7 miljoen kegeltjes. Staven zijn gevoeliger voor licht, maar alleen kegeltjes detecteren kleur. Dit is waarom we objecten kunnen onderscheiden die ons omringen, in slecht verlichte situaties, maar we kunnen hun tint niet onderscheiden. Licht bestaat uit drie primaire kleuren, rood, blauw en groen. Hiervan zijn de kegels in onze ogen het meest gevoelig voor de latere, wat logisch is als het voortbestaan van je voorouder afhankelijk was van veeleisende planten.
Astronomische telescopen worden in wezen voor twee doeleinden gebruikt: 1) om verre maar dichtbij elkaar gelegen objecten te helpen scheiden en 2) om veel licht te verzamelen. De hoeveelheid licht die zelfs door 's werelds grootste telescopen wordt verzameld, is nog steeds onvoldoende om de kegeltjes in onze ogen kleur te laten detecteren in zwakke nevels en andere sterrenstelsels dan groen. Daarom is de volle kleur van verre astronomische plaatsen, anders dan sterren en planeten, iets dat nog steeds directe observatie ontgaat. Er moet echter worden opgemerkt dat er enkele zeldzame beweringen zijn geweest dat sommige waarnemers andere kleuren hebben gezien die mogelijk ogen hebben met meer kleurgevoeligheid.
Maar film en digitale camera's hebben dit type kleuraanpassing niet. Filmemulsie bevat kristallen die gevoelig zijn voor elk van de drie primaire kleuren van licht en kleuren digitale camera's plaatsen microscopische rode, groene of blauwe filters bovenop hun pixels. Fabrikanten gebruiken verschillende schema's om deze filters te plaatsen, het moet worden opgemerkt, maar hier is het punt: slechts een deel van de pixels in een kleurencamera in digitale kleur is bestemd voor één kleur. Hierdoor kunnen camera's kleur veel efficiënter detecteren dan menselijke ogen. Digitale astronomische camera's gaan nog een stap verder: ze gebruiken elke pixel voor elke kleur.
Camera's die speciaal zijn ontworpen voor het maken van deep space-beelden zijn onovertroffen voor het detecteren van zeer zwak licht, maar produceren alleen resultaten in zwart-wit. Om een full colour foto te maken, plaatsen astronomen, zowel professioneel als amateur, een rood, groen of blauw filter voor de camera zodat elke pixel beperkt is tot het detecteren van een specifieke kleur die reflecteert of schijnt van het astro-onderwerp. Dit is trouwens een zeer tijdrovend proces. Om een full colour foto te maken, combineert de astronoom digitaal afzonderlijke rode, groene en blauwe afbeeldingen met commercieel verkrijgbare software zoals Photoshop. De kleuren die worden gezien in objecten in de verre ruimte die door een camera zijn genomen, zijn dus zeer reëel en, tenzij ze verkeerd worden verwerkt tijdens de verwerking, zijn ze ook nauwkeurig.
Een van de meest kleurrijke nachthemellocaties, hier te zien, bevindt zich in het sterrenbeeld Schorpioen, net ten noorden van de helderste ster, Antares. Deze scène is een kleurenpracht en kan het best worden weergegeven in de afbeelding op volledige grootte.
KLIK HIER VOOR EEN FOTO VAN VOLLEDIGE GROOTTE.
We kijken naar het hart van ons sterrenstelsel en zijn foto toont een menagerie van ruimteobjecten en plaatsen terwijl we in de verte staren. Er zijn bijvoorbeeld drie bolhopen. M80 is bovenaan en M4 is onderaan. Daartussen, linksboven op M4, bevindt zich NGC6144. De donkere draden die rondwervelen zijn enorme stofwolken die licht absorberen en daardoor als schaduwen verschijnen. De heldere wolken zijn ook gemaakt van stof, maar deze reflecteren licht van nabije sterren. Antares bevindt zich net onder de onderkant van de afbeelding en zorgt voor het uiterlijk van de zon bij zonsopgang.
Deze caleidoscopische foto is gemaakt door Steve Crouch met een 7-inch telescoop die speciaal is ontworpen voor het maken van groothoekfoto's. Steve nam deze foto in juni 2006 van zijn thuisobservatorium in Canberra, Australian Capital Territory, Australië. Steve gebruikt een astronomische camera van 11 megapixels.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
