Vier dingen zijn waar: ten eerste is een startup genaamd Nectome van plan de levende hersenen van stervende mensen te balsemen, met de belofte dat de geconserveerde weefsels ooit weer tot leven zullen worden gewekt. Ten tweede heeft het grimmige plan de afgelopen dagen veel aandacht gekregen in de pers, sinds MIT Technology Review het op dinsdag (13 maart) behandelde. Drie, de meeste van die persaanduidingen halen geen externe neurowetenschappelijke experts aan. En vier, alle experts waarmee WordsSideKick.com contact opnam om het verhaal te bespreken, hebben op de een of andere manier gezegd dat ze het plan belachelijk vonden.
Nectome is van plan zich in te schrijven in het proces van door een arts ondersteunde zelfmoord. Het bedrijf wil de bloedvaten van levende mensen met terminale ziekten overspoelen met balsemvloeistof om hun hersenweefsel te behouden. Het idee is dat het dode orgaan dan zou worden omgezet in een kaart van alle verbindingen tussen neuronen - wat een compleet, fysiek 'connectoom' zou vormen, waaruit op een dag het bewustzijn van een persoon zou kunnen opstaan. Het bewijs dat ze het kunnen redden? Ze zijn erin geslaagd om de hersenen van een varken met succes te behouden 'zo goed dat elke synaps erin kon worden gezien met een elektronenmicroscoop'.
Het bedrijf zegt ook, enigszins griezelig, dat het proces '100 procent dodelijk' is.
Hier zijn enkele van de eerste reacties die WordsSideKick.com kreeg van drie neurowetenschappers en hun afgestudeerde studenten nadat ze de afgelopen 48 uur contact met hen hadden opgenomen om hun mening over het bedrijf te vragen:
'O, heer.'
'Vind je het niet eens de moeite waard om te rapporteren? Je geeft ze alleen maar meer publiciteit.'
'O, oké.'
Het laatste citaat kwam van Jens Foell, een neurowetenschapper aan de Florida State University die gespecialiseerd is in het gebruik van neuroimaging (meestal MRI's) om de relatie tussen het doen en laten van de hersenen en iemands gedrag, perceptie en persoonlijkheidskenmerken te bestuderen.
Het is 'cool' dat Nectome erin slaagde het varkensbrein te behouden, vertelde Foell aan WordsSideKick.com, maar wat het bedrijf bewaarde, is 'niet het hele verhaal' van wat dat brein was of de informatie die het verwerkte en bevatte.
'Het is waar dat bij alle synapsen alle actie plaatsvindt', zei hij. "Maar het celafvuurgedrag wordt bepaald door andere dingen, inclusief processen in de cellen die worden bepaald door eiwitten die veel kleiner zijn dan synapsen (en sommige zijn van korte duur)."
Het connectoom
Connectome-onderzoek is een echt en interessant wetenschappelijk streven. Maar, zoals Scientific American in 2012 meldde, het is echt onduidelijk hoeveel informatie het connectoom kan bieden, zelfs over wezens zoals de worm Caenorhabditis elegans, waarvan het hele connectoom in kaart is gebracht. Veel neurowetenschappers geloven, schreef Scientific American, dat zelfs een compleet connectoom amper genoeg gegevens biedt om "het oppervlak te krassen" van C. elegans ' gedrag.
Sam Gershman, een computerneurowetenschapper aan de Harvard University, vertelde voor WordsSideKick.com de problemen die hij ziet met de beweringen van Nectome over het connectoom.
'Het connectoom is ongetwijfeld nodig voor het geheugen, in de zin dat als je alle verbindingen zou verwijderen, je je niets zou herinneren', schreef hij in een e-mail. Hij voegde eraan toe: "De meeste herinneringen zijn niet afhankelijk van afzonderlijke neuronen (dit zou catastrofaal zijn, aangezien cellen de hele tijd sterven)."
Maar alleen omdat het connectoom een onderdeel is van hoe uw geheugen werkt, bewijst dat niet dat toekomstige wetenschappers uw geheugen op de een of andere manier kunnen reconstrueren, zei hij.
'De belangrijke vraag', schreef Gershman, 'is of het connectoom voldoende is voor het geheugen: kan ik alle herinneringen reconstrueren terwijl ik alleen de verbindingen tussen neuronen ken? Het antwoord is vrijwel zeker nee, gezien onze kennis over hoe herinneringen worden opgeslagen (zelf een controversieel onderwerp)."
Gershman zei dat het "twijfelachtig" is of wetenschappers iets hebben geleerd over persoonlijkheid en gedrag door connectoom mapping.
'Het kritische gedachte-experiment is om te vragen of je een computerprogramma kunt schrijven dat deze cognitieve verschijnselen recapituleert met behulp van het connectoom', zei hij.
Met andere woorden, bestaat er een soort werkmodel dat zou laten zien hoe een brein dat uitsluitend in zijn connectoom belangrijke informatie codeert, zou werken?
'Er is zo weinig werk gedaan', zei Gershman, 'omdat het connectoom een fundamenteel verarmde bron van informatie over de hersenfunctie is.'
Net als Foell zei Gershman dat er veel belangrijke informatie ontbreekt die simpelweg ontbreekt in het soort connectoomkaart dat Nectome wil behouden.
'Je moet de synaptische sterke punten kennen, als ze opwindend / remmend zijn, verschillende tijdconstanten, welke neuromodulatoren aanwezig zijn, de dynamische toestand van dendritische stekels. En dat alles veronderstelt dat herinneringen zelfs worden opgeslagen in synapsen!' hij zei.
Neurowetenschappers weten nog steeds gewoon niet hoe een herinnering er in de hersenen uitziet, waardoor elk bedrijf dat beweert in staat te zijn herinneringen te bewaren, de moeite waard is om te ondervragen.
WordsSideKick.com vroeg Gershman of hij mensen zou aanmoedigen om geld uit te geven aan een dienst als die van Nectome.
'Nee', zei hij. 'Het volledige geheugen van een persoon kan niet worden gereconstrueerd uit een set elektronenmicroscoopfoto's.'
