Dinosaurussen hebben mogelijk hun eigen lichaamswarmte geproduceerd, waardoor ze warmbloedig zijn, suggereert nieuw onderzoek.
De dinosauriërs hadden volgens de nieuwe studie warm bloed nodig om hun spieren van brandstof te voorzien terwijl ze een prooi achtervolgden of vluchtten voor andere dinosauriërs.
De studie, die op 5 juli in het tijdschrift PLOS ONE werd gepubliceerd, vergeleek de maximale energie-output van verschillende krokodillen met die van vergelijkbare, maar warmbloedige zoogdieren. De grootste krokodil produceerde slechts een zevende van de spierkracht van zoogdieren van vergelijkbare grootte, wat suggereert dat de koelbloedige fysiologie de actieve levensstijl van grote dinosaurussen niet had kunnen bijhouden.
"Als je je een krokodil voorstelt als een model-dinosaurus en hem plaatst tegen een zoogachtige dinosaurus met een zoogdierfysiologie, zou het duidelijk zijn wie de wedstrijd zou winnen: het zoogdier zou", zei co-auteur Roger Seymour, een plant en dier fysioloog aan de Universiteit van Adelaide in Australië.
Koelbloedig?
Decennia lang geloofden wetenschappers dat dinosauriërs koelbloedig waren of warmte uit de omgeving haalden. Omdat ze vrij groot waren en de temperatuur miljoenen jaren geleden warmer was, hadden de dieren een redelijk stabiele lichaamstemperatuur kunnen houden door simpelweg overdag in de zon te zonnebaden en hun lichaam 's nachts heel langzaam af te laten koelen.
Het belangrijkste verschil tussen koud- en warmbloedige of endotherme dieren is dat warmbloedige dieren (zoals vogels en zoogdieren) veel meer zuurstof gebruiken dan ectotherme, koudbloedige dieren (zoals reptielen) om hun stofwisseling te voeden, dus ze vereisen een veel hogere calorie-inname. Een mooi bijproduct van dat metabolisme is lichaamswarmte voor endothermen.
Dus beweerden onderzoekers dat koelbloedige dinosaurussen misschien een voordeel hadden, omdat ze hun lichaamstemperatuur extern konden regelen zonder dat ze evenveel voedsel moesten opeten.
Maar steeds meer bewijs suggereert dat dinosauriërs misschien toch warmbloedig waren. Botten suggereren dat dinosauriërs snel groeiden, net als warmbloedige dieren, en dat ze niet traag en traag waren, maar actief, zoals warmbloedige dieren.
Krokodillenjagers
In de jaren negentig besloten Seymour en zijn collega's om het uithoudingsvermogen van grote koelbloedige dieren te testen. In het holst van de nacht waagden ze zich per boot in door krokodillen aangetaste wateren in het noorden van Australië. Ze schenen hun zaklantaarns in de ogen van de krokodillen en lieten vervolgens een koord om de dieren lopen en keken hoe ze worstelden.
Omdat de krokodillen de vangst als een leven-of-doodsituatie beschouwden, sloegen ze tot aan de uitputting, waarna de boot hen aan wal sleepte. De onderzoekers bonden vervolgens de snuit van de krokodillen dicht en namen bloed- en spiermonsters om te meten hoeveel energie hun spieren hadden geproduceerd.
Hoe groter de krokodil, hoe scherper zijn spieren.
Een 2,2-lb. (1 kilogram) krokodil zou iets meer dan de helft van de spierenergie kunnen produceren van die van een zoogdier van vergelijkbare grootte. En ondanks zijn angstaanjagende uiterlijk, de grootste krokodil, een 440-pond. (200 kg) kolos, zou slechts een zevende van de spierenergie van een zoogdier van vergelijkbare grootte kunnen produceren. Het roofdier had niet alleen zwakkere spieren dan die van een zoogdier van vergelijkbare grootte, maar ook veel minder uithoudingsvermogen.
Het blijkt dat de mitochondriën, de krachtcentrales van cellulaire energie die het warmbloedige metabolisme stimuleren, ook zorgen voor veel krachtigere, aanhoudende spiercontracties.
Zaak niet gesloten
De bevindingen suggereren dat dinosauriërs warmbloedig moesten zijn om het ecosysteem 180 miljoen jaar te domineren, zei Seymour. Ze kunnen ook uitleggen waarom zoogdieren klein waren tijdens het Krijt, maar al snel enorm werden nadat de dinosauriërs stierven.
'Dinosaurussen bezetten warmbloedige nissen waar zoogdieren naartoe trokken nadat dinosauriërs uitstierven', zei Seymour.
De studie maakt een goed punt, maar is niet definitief, zei Peter Dodson, een anatoom aan de Universiteit van Pennsylvania die niet bij de studie betrokken was.
'Het zal de vraag niet laten rusten', zei Dodson.
Het probleem is dat de hele studie afhangt van één dier: krokodillen. Maar er zijn niet veel andere grote reptielen waarmee dinosaurussen kunnen worden vergeleken, zei Dodson.
Het is ook mogelijk dat kleine vleesetende dinosaurussen warmbloedig moesten zijn om prooien te achtervolgen, maar dat de grotere herbivoren nog steeds koelbloedig waren, voegde Dodson eraan toe.
