NASA kondigde opnieuw een vertraging aan voor de lancering van de Discovery STS-119-missie naar het internationale ruimtestation ISS vrijdag, wat de vierde keer is dat de missie is uitgesteld.
Na een hele dag door te hebben gekeken naar de gereedheid van het vaartuig voor de lancering, bleven managers nog steeds onzeker over de werking van drie waterstofregelkleppen die gasvormige waterstof van de hoofdmotoren naar de externe brandstoftank leiden. De technische teams hebben tijdens de vlucht van november 2008 onderzocht wat de oorzaak was van een stroomregelventiel op de shuttle Endeavour. NASA-managers hebben vrijdag besloten dat meer gegevens en mogelijke tests nodig zijn voordat de lancering kan plaatsvinden.
"We moeten meer werk voltooien om een beter begrip te hebben voordat we gaan vliegen", zegt Bill Gerstenmaier, associate administrator voor Space Operations op het NASA-hoofdkantoor in Washington. Gerstenmaier was voorzitter van de Flight Readiness Review van vrijdag.
“We waren niet gedreven door tijdsdruk en hebben het juiste gedaan. Als we vliegen, willen we dat vol vertrouwen doen. '
Naast het begrijpen wat er afgelopen herfst met Endeavors kleppen is gebeurd, hebben teams ook geprobeerd de gevolgen te bepalen als een klepstuk zou afbreken en een deel van de shuttle en de externe brandstoftank zou raken.
Ondertussen is de lanceringsdatum van Discovery verschoven van 12 februari naar 19 februari naar 22 februari, 27 februari en wordt nu - vanaf de briefing van gisteravond - uitgesteld tot nader order. Het Space Shuttle-programma is gevraagd om een plan voor verdere inspecties te ontwikkelen. Het plan zal worden herzien tijdens een vergadering op woensdag 25 februari en er kan dan een nieuwe startdatum worden overwogen.
De STS-119-missie moet de zonnekracht van het internationale ruimtestation ISS versterken, zodat het een grotere bemanning kan ondersteunen. Wanneer hij vliegt, zal de STS-119 twee zonnepaneelvleugels dragen, die elk twee 115 voet lange arrays hebben, voor een totale spanwijdte van 240 voet, inclusief de apparatuur die de twee helften verbindt en ze laat draaien als ze volgen de zon. Al met al kunnen de vier sets arrays 84 tot 120 kilowatt elektriciteit opwekken - genoeg om meer dan 40 gemiddelde huizen van stroom te voorzien.
De missie-astronauten arriveerden op 19 januari in het Kennedy Space Center en zijn sindsdien min of meer in stand-bymodus geweest, heen en weer pendelend tussen Florida en het Johnson Space Center in Houston. Op woensdag van deze week waren STS-119-missiespecialisten Richard Arnold en Joseph Acaba in het Neutral Buoyancy Laboratory in Johnson om de ruimtewandelingen op te frissen. Vanaf donderdag bevonden de astronauten zich in de modus voor het aftellen van de lancering, inclusief preflight-quarantaine.
