Wetenschappers hebben een nieuwe familiefoto van het universum gemaakt. Net als de foto's in je familiealbum, bevat dit panorama van de galactische geschiedenis oude sterrenstelsels en zuigelingen, gevestigde werelden en - onvermijdelijk - af en toe een treinwrak.
De nieuwe afbeelding, die op 2 mei is uitgebracht, staat bekend als het 'Hubble Legacy Field'. De afbeelding vertegenwoordigt het meest uitgebreide beeld van het universum tot nu toe, waarbij meer dan 7.500 Hubble-ruimtetelescoopwaarnemingen gedurende 16 jaar zijn samengevoegd. Het uiteindelijke composietbeeld bevat zo'n 265.000 sterrenstelsels, waarvan er vele zo ver weg zijn dat hun licht miljarden jaren heeft geduurd om aan de blik van de Hubble te voldoen.
"Dit ene beeld bevat de volledige geschiedenis van de groei van sterrenstelsels in het universum, van hun tijd als 'zuigelingen' tot toen ze opgroeiden tot volwaardige 'volwassenen'," Garth Illingworth, een astronoom aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz en leid onderzoeker van het project, zei in een verklaring.
De Hubble heeft sindsdien tienduizenden uren aan observaties genomen - de hele dag, elke dag, gedurende bijna drie decennia. (De telescoop vierde zojuist zijn 29e verjaardag met dit verbluffende beeld van de Zuidelijke Krabnevel.) Hubble-onderzoekers hopen dat dit nieuwe mozaïek van buitenaardse sterrenstelsels, dat de laatste 16 jaar van die waarnemingen combineert, andere astronomen zal inspireren om de geheimen te onthullen deze werelden, inclusief de oorsprong van galactische "treinwrakken" - de mengelmoes van sterren die ontstaat wanneer twee of meer jonge sterrenstelsels met elkaar in botsing komen. (De Melkweg, voor wat het waard is, is waarschijnlijk zo'n treinwrak.)
Hoe gedetailleerd deze afbeelding ook is, de scherptediepte kan binnen tien jaar worden overschreden. Ergens halverwege de jaren 2020 hoopt NASA een nieuw oog in de lucht te lanceren, de Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Als alles volgens plan verloopt, zal elke door WFIRST gemaakte foto 100 keer de weergave van een typisch Hubble-beeld vastleggen. Kijk uit naar een nieuwe familiefoto van het universum, met tientallen miljoenen verre sterrenstelsels naast elkaar.
