WAT IS HET GROOTSTE IN HET UNIVERSUM?

Send

Denk groot. Hoe groot kunnen de dingen in het heelal worden? Is een melkwegstelsel groot? Hoe zit het met een supercluster? Wat is het belangrijkste in het universum?

Ons waarneembare heelal heeft een diameter van 96 miljard lichtjaar en het hele heelal kan oneindig groot zijn. Dat is een droom-walk-in-closetruimte vol met "dingen". Het zit vol met zoveel dingen, we hebben het zelfs opgegeven om dingen afzonderlijk te noemen en spuwen nu gewoon een lijst met letters en cijfers uit om te proberen alles bij te houden.

Dus, zoals traditioneel, in een vlaag van ocs bij adolescenten en eenmanschap die over het algemeen is gereserveerd voor zaken als tanks, vliegtuigen en wapens, worden we tot de vraag getrokken ... wat is het belangrijkste in het universum. Nou, 14-jarige Fraser Cain, leg je exemplaar van "Weapons and Warfare Volume 3" neer dat je bij de dollarwinkel hebt opgehaald als onderdeel van een onvolledige set, want dit wordt een beetje lastig.

Het hangt allemaal af van wat je bedoelt met een 'ding'. Het grootste fysieke object is waarschijnlijk een ster. De grootst mogelijke rode reuzenster kan wel 2.100 keer zo groot zijn als onze zon. Geplaatst in ons eigen zonnestelsel, zou een monsterster als deze zich uitstrekken voorbij de baan van Saturnus. Dat is groot, maar we kunnen misschien nog groter worden als we bereid zijn voorbij te gaan aan het idee dat een 'ding' een homogeen fysiek object moet zijn.

Beschouw de regio's rond superzware zwarte gaten. In ons eigen sterrenstelsel is het redelijk stil, maar rond het actief voeden van zwarte gaten, kunnen er schijven van materiaal zijn met zo'n temperatuur en dichtheid dat ze als de kern van een ster fungeren en waterstof in helium smelten. Wat, puur gebaseerd op een hoge volumetrische dichtheid van puur geweldig, ik een ding ga noemen. Een aanwasschijf rond een quasar kan lichte dagen zijn, ver voorbij de baan van Pluto reiken en ons allemaal doden, als je die in ons zonnestelsel gooit.

Als we allemaal filosofisch zullen zijn over wat een "ding" is en je bent niet allemaal kieskeurig over de fysieke structuur en je wilt gewoon een verzameling materiaal bij elkaar gehouden door de zwaartekracht, dan kunnen we echt wat sprongen maken in onze "Wie heeft de grootste" meetwedstrijd. Ons eigen sterrenstelsel strekt zich uit over 120.000 lichtjaar.

Er zijn veel grotere sterrenstelsels, waardoor de Melkweg eruitziet als die hangende kattenriem van Men In Black 2. En die van ons is er maar één die zich bevindt in een veel grotere cluster van sterrenstelsels die, eerder fantasieloos, bekend staan als de Lokale Groep. Laat je niet misleiden door de naam van de centrist, deze cluster bevat ongeveer 50 sterrenstelsels en meet meer dan 10 miljoen lichtjaar in doorsnee.

En we zijn net begonnen. The Local Group is een onderdeel van de Virgo Supercluster. Een enorme galactische structuur die 110 miljoen lichtjaar van elkaar verwijderd is. In 2014 kondigden astronomen aan dat de Virgo Supercluster slechts één lob is van een nog grotere structuur, prachtig bekend als Laniakea, of 'onmetelijke hemel' in het Hawaïaans. De naam is afkomstig van Nawa'a Napoleon, universitair hoofddocent Hawaiian Language aan het Kapiolani Community College. Het eert de Polynesische zeilers die "hemelse kennis" gebruiken om door de Stille Oceaan te navigeren, en herinnert ons eraan dat romantiek nog steeds springlevend is in de ruimte en astronomie. Laniakea is gecentreerd rond de Grote Aantrekker - een mysterieuze bron van zwaartekracht die sterrenstelsels naar zich toe trekt.

Ik was onze maatwedstrijd bijna vergeten. Dus wie heeft de grootste ruimte? Volgens buzzkill Ethan Siegel van de Begint met een knal blog, je kunt eigenlijk geen structuur hebben die zo groot is als Laniakea, en het een ding noemen. De kleine lettertjes zijn dat de uitdijing van het heelal wordt versneld door donkere energie. Deze sterrenstelsels worden sneller uit elkaar geduwd door donkere energie dan de zwaartekracht ze bij elkaar kan brengen. Dus ze kunnen nooit genoeg tijd vormen tot één enkel object.

Met andere woorden, het grootst mogelijke object is een verzameling sterrenstelsels met de exacte afmetingen waar de zwaartekracht net sterk genoeg is om de expansieve kracht van donkere energie te overwinnen. Buiten dat, wordt alles uit elkaar gespreid en voor onze doeleinden gaan we eigenlijk een grens trekken en zeggen dat het niet helemaal juist is om het een ding te noemen. Tenzij je suggereert dat een gigantische uitgestrektheid van niets iets is ... maar laten we dat bewaren voor een nieuwe aflevering.

Dus wat denk jij? Heb je het gevoel dat het juist is om superclusters zoals Laniakea 'een structuur' te noemen?