De mysterieuze asteroïde Vesta heeft misschien nog meer verrassingen in petto. Ondanks eerdere observaties dat Vesta bijna kurkdroog zou zijn, geeft nieuw gepubliceerd onderzoek aan dat ongeveer de helft van de gigantische asteroïde voldoende koud en donker genoeg is om theoretisch waterijs onder het gehavende oppervlak te kunnen bevatten.
Wetenschappers die in het Goddard Space Flight Center van de NASA in Greenbelt, Md., En de Universiteit van Maryland werken, hebben de eerste modellen van de gemiddelde wereldwijde temperaturen en verlichting van Vesta door de zon afgeleid op basis van gegevens die zijn verkregen met de Hubble-ruimtetelescoop.
"Nabij de noord- en zuidpool lijken de omstandigheden gunstig voor waterijs onder de oppervlakte", zegt Timothy Stubbs van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md., En de Universiteit van Maryland, Baltimore County. Het onderzoek door Timothy Stubbs en Yongli Wang, van het Goddard Planetary Heliophysics Institute aan de Universiteit van Maryland, werd gepubliceerd in het januari-nummer van het tijdschrift Icarus.
Als er water onder Vesta op de loer ligt, zou het hoogstwaarschijnlijk minstens 3 meter onder de noord- en zuidpool liggen, omdat de modellen voorspellen dat de polen de koudste gebieden op de gigantische asteroïde zijn en dat de equatoriale regio's te warm zijn.
Als het wordt bewezen, zou het bestaan van waterijs in Vesta enorme implicaties hebben voor de vorming en evolutie van het kleine lichaam en de huidige theorieën op zijn kop zetten.
Het oppervlak van Vesta is niet koud genoeg om ijs de hele tijd te laten overleven, omdat het, in tegenstelling tot de maan, waarschijnlijk geen significante permanent beschaduwde kraters heeft waar waterijs voor onbepaalde tijd op het oppervlak bevroren zou kunnen blijven.
Zelfs de enorme krater met een diameter van 300 mijl (480 kilometer) op de zuidpool is geen goede kandidaat voor waterijs, omdat Vesta 27 graden om zijn as is gekanteld, iets meer dan de helling van de aarde van 23 graden.
Daarentegen is de maan slechts 1,5 graden gekanteld en bezit hij vele permanent beschaduwde kraters. De LCROSS-impactmissie van NASA bewees dat er waterijs bestaat in permanent beschaduwde maankraters.
De modellen voorspellen dat de gemiddelde jaartemperatuur rond de polen van Vesta lager is dan min 200 graden Fahrenheit (145 Kelvin). Waterijs is niet stabiel boven die temperatuur in de bovenste 10 voet van Vestan-grond of regolith.
Aan de evenaar en in een band die zich uitstrekt tot ongeveer 27 graden noord en zuid op breedtegraad, is de gemiddelde jaartemperatuur ongeveer min 190 graden Fahrenheit (145 Kelvin), wat te hoog is om het ijs te laten overleven.
"Gemiddeld is het aan de polen van Vesta kouder dan in de buurt van de evenaar, dus in die zin zijn het goede plekken om waterijs tegen te houden", zegt Stubbs in een NASA-verklaring. "Maar ze zien tijdens de zomerseizoenen ook gedurende lange tijd zonlicht, wat niet zo goed is om ijs vast te houden. Dus als er in die regio's waterijs bestaat, kan het onder een relatief diepe laag droge regoliet worden begraven. '
Vesta is de op één na zwaarste asteroïde in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
NASA's Dawn Asteroid Orbiter is de allereerste missie naar Vesta en bereikte in juli 2011 een baan om de aarde voor een missie van 1 jaar.
Dawn cirkelt momenteel Vesta in de laagst geplande baan. De drie wetenschappelijke instrumenten maken foto's en de spectrometers verzamelen gegevens over de elementaire en mineralogische samenstelling van Vesta.
Met name de GRaND-spectrometer aan boord zou licht kunnen werpen op de vraag of er bij Vesta waterijs aanwezig is.
Tot nu toe is er geen water gedetecteerd, maar de beste gegevens moeten nog komen.
In juli 2012 vuurt Dawn zijn ionische stuwraketten en spiralen uit de baan om de reis naar Ceres te beginnen, de grootste asteroïde van allemaal.
Ceres wordt verondersteld enorme caches water te bevatten, hetzij als ijs of in de vorm van oceanen, en is een potentieel leefgebied voor het leven.
