Daar, in de duisternis van de ruimte, pleegt een melkwegstelsel een overval. Zijn slachtoffer bevat ongeveer de helft van de massa, en dat daalt gestaag, omdat 3C 326 North een deel van zijn gas weg steelt.
De galactische interactie werd onthuld door NASA's Spitzer Space Telescope. Dit soort interacties komen overal in het universum voor; dit is echter een van de duidelijkste voorbeelden die ooit zijn gezien. De massa van meer dan een miljard zonnen wordt verhit en overgeheveld, van het kleinere sterrenstelsel naar het grotere.
Volgens Patrick Ogle, een onderzoeker bij NASA's Spitzer Space Center, "zou dit een belangrijke fase kunnen zijn in fusies van sterrenstelsels waar we nu net getuige van zijn".
Ogle en zijn medewerkers probeerden aanvankelijk een reeks verre objecten te bestuderen, radiostelsels genoemd, die ongeveer een miljard lichtjaar van ons verwijderd waren. Deze zijn genoemd naar de stroom van radiogolven die uit de superzware zwarte gaten in de centra van de sterrenstelsels stromen. 3C 326 North was gewoon het meest extreme van het stel.
Toen ze het interagerende paar verder bestudeerden, merkten ze dat het een staart van sterren had die de twee objecten met elkaar verbond. Hier is weer Ogle:
"De melkweg in kwestie lijkt een grote hoeveelheid moleculaire waterstof uit zijn buur te halen en op te warmen", zei Ogle. "Het superzware zwarte gat in het centrum van de melkweg neemt een klein deel van het gas op en stoot het uit in enorme, relativistische stralen die miljoenen lichtjaren lang zijn."
In de nabije toekomst zal de oudere, grotere 3C 326 North een tweede jeugd beleven. Het gestolen gas geeft het hernieuwde stervormingszakken. Van de kleinere 3C 326 South zal die jeugd worden gestolen - hij zal niet langer zelfstandig sterren kunnen vormen. In de verre toekomst zullen de twee sterrenstelsels uiteindelijk kunnen samensmelten, en dan zal alles vergeven worden.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / Spitzer News Release
