Kan een vulkanische explosie op Mars het pad naar water laten zien? Een onderzoeksteam denkt van wel. Ze analyseerden vulkanische gesteentemonsters op aarde en Mars en bedachten een manier om te voorspellen welke tijdens hun vorming water hebben aangeraakt.
De resultaten van Mars zijn tot dusver negatief: er werd geen water gebruikt met deze methode op de landingsplaats van de Curiosity-rover bij Gale Crater en de voormalige stampende gronden van de Spirit-rover bij Gusev Crater. Dat gezegd hebbende, is het wetenschapsteam van mening dat dit de bestaande zoektochten naar water op Mars in sedimentair gesteente zou kunnen aanvullen.
"Ik denk dat deze kwantificering van vulkanische texturen een nieuw facet is van het waterverhaal dat nog niet is onderzocht", zegt Kellie Wall, een student geologie aan de Washington State University die het onderzoek leidde.
"De meeste onderzoeken die naar water zochten, waren gericht op het zoeken naar sedimentaire structuren - groot- en kleinschalig - als bewijs van water, of op zoek naar rotsen zoals kalkstenen die zich in een waterrijke omgeving zouden hebben gevormd."
Er is overvloedig bewijs dat water in het verre verleden op Mars stroomde, wat impliceert dat de planeet een dikkere atmosfeer had waardoor vloeibaar water overvloedig op het oppervlak kon stromen. De rovers van NASA en verschillende voertuigen in een baan om de aarde hebben bewijs gezien van rotsen die zich in water hebben gevormd (zoals deze rots die Curiosity onlangs heeft gezien), evenals kenmerken zoals kloven die waarschijnlijk lang geleden zijn afgesneden door stromend water.
Maar vulkanisch gesteente blijft een minder onderzochte grens op Mars, stelt het team. Het is bekend dat water op aarde het koelproces van vulkanisch gesteente kan versnellen, waardoor glas ontstaat. Zonder water vertraagt de koeling en worden er meer kristallen gevormd. Het team vergeleek vervolgens waarnemingen van twee locaties op Mars met röntgendiffractie-waarnemingen die ze uitvoerden op monsters die ze hadden uit Nieuw-Zeeland en de Etna in Italië.
Ze ontdekten dat aardgesteenten die water in hun formatie bevatten, kristalliniteit varieerden van 8% tot 35%, terwijl die zonder water kristallen hadden die 45% van het materiaal en hoger vormden. En de monsters van Mars? Je raadt het al, ze hadden minder kristallen, wat betekent dat de vulkanen uitbarsten zonder waterinteractie.
Een paper gebaseerd op het onderzoek werd gepubliceerd in Nature Communications.
Bron: Washington State University
