Terwijl de wereld zijn blik naar buiten richt in afwachting van de komst van Mars Science Laboratory - met zijn huiveringwekkende landing van 'zeven minuten van terreur' - laten we even de tijd nemen om naar binnen te kijken, waar MESSENGER nog steeds getrouw de eerste rots van de aarde cirkelt Zon, Mercurius en het terugzenden van beelden die slechts een paar jaar geleden voor mogelijk waren gehouden.
De afbeelding hierboven toont het door graben gegroefde terrein rond de Balanchine-krater, binnen Mercury's enorme Caloris Basin-inslagkrater. Vernoemd naar de mede-oprichter van het New York City Ballet, heeft de Balanchine-krater een diameter van 41 km (25,5 mijl) en is gevuld met de merkwaardige erosie-eigenschappen die bekend staan als holten. Graben - in feite verzonken troggen in het oppervlak - zijn het resultaat van extensieve krachten die delen van de bovenste korst van de planeet uit elkaar hebben getrokken.
Deze afbeelding toont de structuur van de piekring die zich in de veel grotere krater Rustaveli bevindt, met een diameter van 180 km (112 mijl). Een van de meer recentelijk genoemde kraters (de IAU-conventie voor nieuwe functies op Mercury heeft ze vernoemd naar beroemde kunstenaars, schrijvers en componisten uit de geschiedenis) Rustaveli is vernoemd naar een 12e-eeuwse Georgische dichter die het epos 'The Knight in the Panther's' schreef. Huid". De krater die nu zijn naam draagt, bevindt zich op het noordelijk halfrond van Mercurius.
Deze twee kraters - ook in het Caloris-bekken - hebben nog geen namen, maar zijn daarom niet minder interessant. Hun overlappende posities werken als een optische illusie, waardoor de nieuwere, scherpere krater aan de rechterkant bijna boven het oppervlak lijkt te zweven. De valse kleur van de afbeelding benadrukt het verschil in oppervlaktesamenstelling van de twee kraters, die beide ongeveer 40 km (24 mijl) breed zijn. (Het Caloris-bekken waarin ze zich bevinden, is echter een van de grootste bekende inslagplaatsen in ons zonnestelsel, met een diameter van 1550 km - 963 mijl -!)
Nu zoomen we uit voor een breder zicht op de op een na dichtste planeet van ons zonnestelsel (de aarde is de eerste) en bekijken we een afbeelding die dag en nacht is - letterlijk! Dit is de terminator van Mercurius, de dunne scheidslijn tussen dag en nacht. Meer dan alleen maar een mooi plaatje maken, zijn gegevens over deze overgang waardevol voor wetenschappers, aangezien sommige atmosferische verschijnselen alleen aan de terminator kunnen worden waargenomen, zoals de interactie tussen oppervlaktestof en geladen deeltjes van de zon (die op minder dan de helft van de afstand) aan de zon dan wij zijn, wordt Mercurius voortdurend gebaad.)
En nu om in te zoomen terug in, zien we een niet nader genoemde centrale piekkrater van ongeveer 85 km (52 mijl) goed in een schuin zicht dat de holtes en holtes in de vloer benadrukt. Verworven als onderdeel van wat een 'gerichte observatie' wordt genoemd, stellen hoge resolutiebeelden zoals deze (79 meter / pixel) wetenschappers in staat om specifieke kenmerken nauwkeurig te onderzoeken - maar helaas is er gewoon niet genoeg missietijd om te fotograferen allemaal van Mercurius op dit detailniveau.
Op 17 maart 2011 (18 maart 2011, UTC) werd MESSENGER het eerste ruimtevaartuig dat ooit om Mercurius cirkelde. De missie heeft de eerste gegevens van Mercury opgeleverd sinds Mariner 10, meer dan 30 jaar geleden. Na meer dan 1000 banen wordt 98 procent van Mercurius nu in detail afgebeeld, waardoor we meer dan ooit tevoren meer te weten kunnen komen over de binnenste wereld van ons zonnestelsel.
Blijf op de hoogte met de updates van MESSENGER (en de nieuwste afbeeldingen) op de missiewebsite hier.
Afbeeldingscredits: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
