Ruimtehabitats zijn al lang een fascinatie voor denkers, dromers en ingenieurs. Sciencefiction is bezaaid met ruimtehabitats, of het nu in boeken of films is. En hun ontwerpen varieerden van titanische, uber-ontworpen types tot fantasievolle, organische types.
Bigelow Aerospace is een bedrijf dat zich richt op het creëren van betaalbare, praktische ruimtehabitats. Inflatability is de naam van het spel voor Bigelow, en nu wordt een van hun habitatmodules gedurende twee jaar getest op het ISS. De BEAM, of Bigelow Expandable Activity Module, wordt op vrijdag 8 april gelanceerd aan boord van een SpaceX Dragon, voor een tweedaagse reis naar het ISS.
De BEAM reist als een bundel van 8 voet, maar als hij eenmaal aan het ISS is bevestigd en opgeblazen door astronauten, zal hij groot genoeg zijn om een auto te bevatten. Astronauten zullen er echter niet in leven; in plaats daarvan zal de BEAM gedurende 2 jaar worden getest om te zien hoe deze stand houdt. De doelstellingen voor deze 2-jarige missie zijn:
- Demonstratie van lancering en implementatie, evenals vouw- en verpakkingstechnieken.
- Bepaling van de stralingsbeschermingscapaciteit.
- Demonstreert ontwerpprestaties zoals thermische, structurele, mechanische duurzaamheid, langdurige lekprestaties, enz.
- Verhogen Technology Readiness Level (TRL) van uitbreidbare habitattechnologie
"Het International Space Station is een uniek geschikt testbed om innovatieve exploratietechnologieën zoals de BEAM te demonstreren", zegt William Gerstenmaier, associate administrator voor menselijke exploratie en operaties op het NASA-hoofdkantoor in Washington. “Terwijl we dieper de ruimte in gaan op het pad naar Mars, zullen habitats die een langdurig verblijf in de ruimte mogelijk maken, een kritieke mogelijkheid zijn. Met behulp van de middelen van het station leren we hoe mensen effectief met deze technologie in de ruimte kunnen werken, terwijl we ons begrip in alle aspecten blijven verbeteren voor langdurige ruimtevluchten aan boord van het baanlaboratorium. "
Het voor de hand liggende risico voor een opblaasbare ruimtehabitat is lekrijden; niet alleen van meteoroïden, maar ook van de groeiende populatie ruimteafval in de baan van de aarde. Maar BEAM is ontworpen met dit gevaar in gedachten. Het is een dikwandig ontwerp, gemaakt van meerdere lagen stof vergelijkbaar met Kevlar. Wat ruimteafval betreft, moet BEAM ondoordringbaar zijn.
De BEAM is slechts een testmodule. Het zal alleen bewakingsapparatuur bevatten en zal worden ingevoerd door astronauten die gegevens ophalen en inspecties uitvoeren. Het ontwerp van Bigelow Aerospace voor een bruikbare leefomgeving is de B330, een module die groot genoeg is voor 6 inzittenden, met een verwachte levensduur van 20 jaar. Testresultaten van BEAM's 2 jaar in de ruimte zullen het ontwerp van de B330 helpen verfijnen.
Na 2 jaar zal BEAM worden vrijgelaten uit het ISS en zal het worden vernietigd wanneer het de atmosfeer van de aarde binnenkomt.
