OMEGA-instrument heeft kleibedden geïdentificeerd die het leven in het verleden ondersteunden. Klik om te vergroten
ESA's Mars Express-ruimtevaartuig heeft een uitgebreide kaart met mineralen over het oppervlak van Mars voltooid, wijzend op de plaatsen waar toekomstige rovers mogelijk naar leven willen zoeken. Deze nieuwe analyse toont aan dat meren en oceanen weliswaar aanwezig waren op Mars, maar meer dan 4 miljard jaar geleden verdwenen. Dat zou het leven niet veel tijd hebben gegeven om een serieuze voet aan de grond te krijgen voordat de hele planeet een woestijn werd. Dus deze zakken met gehydrateerde mineralen zouden de beste plaatsen zijn om te proberen bewijs van vorig leven te vinden.
Door mineralen op het oppervlak van Mars in kaart te brengen met behulp van het Mars Express-ruimtevaartuig van de European Space Agency, hebben wetenschappers de drie tijdperken van de geologische geschiedenis van Mars ontdekt - zoals gerapporteerd in het huidige nummer van Science - en waardevolle aanwijzingen gevonden over waar het leven zich zou kunnen hebben ontwikkeld.
Het nieuwe werk laat zien dat grote hoeveelheden stilstaand water mogelijk pas in het verre verleden, vóór vier miljard miljoen jaar geleden, op Mars aanwezig waren geweest, als ze er al waren. Binnen een half miljard jaar waren deze omstandigheden vervaagd.
De resultaten zijn afkomstig van het Observatoire pour la Mineralogie, l'Aau, les Glaces et l'Activite (OMEGA) -instrument aan boord van Mars Express. In één Marsjaar (687 aardse dagen) heeft OMEGA 90 procent van het oppervlak in kaart gebracht, waardoor een verscheidenheid aan mineralen en de processen waardoor ze in de loop van de geschiedenis van Mars zijn veranderd, kunnen worden geïdentificeerd. Aan de hand van de kaarten kon een team van wetenschappers, onder leiding van professor Jean-Pierre Bibring, Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS), Orsay (Frankrijk), drie geologische tijdperken voor Mars identificeren.
De vroegste, door de auteurs genoemd als het 'phyllosian'-tijdperk, vond plaats tussen 4,5 en 4,2 miljard jaar geleden, kort nadat de planeet was gevormd. De omgeving was op dat moment mogelijk warm en vochtig, waardoor grootschalige kleibedden konden worden gevormd, waarvan er vele vandaag de dag nog bestaan.
Het tweede tijdperk, de ‘theiikian’, vond plaats tussen 4,2 en 3,8 miljard jaar geleden. Het werd veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen op de hele planeet die de wereldwijde klimaatverandering veroorzaakten. Met name de zwavel die deze uitbarstingen in de atmosfeer uitbraken, reageerde met het water om zure regen te produceren, wat de samenstelling van de oppervlaktesteentjes waar het viel veranderde.
Eindelijk was er de ‘siderikian’, de langste van de Mars-tijdperken. Het begon ergens rond 3,8-3,5 miljard jaar geleden en gaat vandaag verder. Er is in dit tijdperk weinig water bij betrokken; in plaats daarvan lijken de rotsen tijdens langzame verwering te zijn veranderd door de ijle atmosfeer van Mars. Door dit proces kreeg Mars zijn rode kleur.
De tijdperken zijn genoemd naar de Griekse woorden voor de overheersende mineralen die erin zijn gevormd. De meest waarschijnlijke steun voor het leven was de phyllosian, toen op de bodem van meren en zeeën kleibedden hadden kunnen ontstaan, die de vochtige omstandigheden scheppen waarin de levensprocessen konden beginnen.
Er zijn echter nog steeds vraagtekens. Het team wijst erop dat de kleibedden mogelijk ondergronds zijn gevormd in plaats van in merenbodems.
'Hydrothermale activiteit onder het oppervlak, de impact van watervoerende asteroïden, zelfs de natuurlijke afkoeling van de planeet, hadden allemaal de vorming van klei onder het oppervlak van Mars kunnen bevorderen. Als dat zo is, zijn de oppervlaktecondities mogelijk altijd koud en droog geweest, 'zei Bibring.
Na deze beginperiode verdween het water grotendeels van het aardoppervlak door ondergronds te sijpelen of door de ruimte te verdwijnen. Afgezien van een paar gelokaliseerde tijdelijke watergebeurtenissen, werd Mars de droge, koude woestijn die vandaag door ruimtevaartuigen wordt gezien. Deze nieuwe identificatie van kleibedden op Mars biedt doelen met hoge prioriteit voor toekomstige Mars-landers die willen onderzoeken of Mars ooit leven herbergde.
"Als levende organismen zouden worden gevormd, zou het kleimateriaal de plaats zijn waar deze biochemische ontwikkeling plaatsvond, wat opwindende plekken zou bieden voor toekomstige verkenning omdat de koude omstandigheden op Mars het grootste deel van het record van biologische moleculen tot op de dag van vandaag hadden kunnen behouden", concludeerde Bibring.
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
