NASA's toekomst in brandstoffen zal minder zwaar metaal zien. Letterlijk.
Het bureau is net klaar met testen op een tank voor composietbrandstof die cryogene stoffen bevat, of supergekoelde gassen die vaak worden gebruikt als raketbrandstof (zoals voor de spaceshuttle). Het bureau bracht de testtank naar -423 graden Fahrenheit, voerde het een paar cycli uit en verhoogde de interne druk.
Composieten zijn lichter materiaal dan de traditionele metalen die worden gebruikt om deze gassen vast te houden. NASA gooit opgewonden descriptoren als "game-changing" weg wanneer ze hierover spreekt, en heeft daar een reden voor: composieten zijn lichter dan metalen.
Het lichte gewicht van composiettanks maakt ze lichter om van de grond te tillen. Dit verlaagt de lanceringskosten, wat op zijn beurt de totale kosten van een missie verlaagt. Dat zal cententellers bij het bureau gelukkiger maken, aangezien het bureau strijdt om dollars te financieren in fiscaal 2014 en daarna.
De eerste van deze tanks zal waarschijnlijk worden gebruikt in de bovenste fase van NASA's Space Launch System-raket, die momenteel wordt ontwikkeld. Dat is de raket die in de laatste jaren van dit decennium het Orion-ruimtevaartuig (met het oog op een testvlucht uit 2014) de ruimte in zou sturen.
"Het productieproces van tanks betekent een aantal doorbraken in de industrie, waaronder geautomatiseerde vezelplaatsing van ovengeharde materialen, vezelplaatsing van een volledig composiet tankwandontwerp dat lekdicht is, en een gereedschapsbenadering die zware verbindingen elimineert", aldus Dan Rivera, de Boeing-programmamanager voor cryogene tanks bij Marshall.
Boeing en NASA werken nu aan een andere composiettank die later in 2013 bij Marshall moet worden getest.
Bron: NASA
