Alle sterrenstelsels maken een zekere mate van stervorming door. Sommige zijn zo actief dat ze elk jaar duizenden nieuwe sterren vormen.
Dus waarom ontstaan er sterrenstelsels, terwijl onze eigen Melkweg relatief weinig nieuwe sterren vormt? De meest populaire theorie is dat een sterrenstelsel in een starburst-fase wordt geplaatst wanneer het een ander sterrenstelsel nadert. De zwaartekrachtsinteractie stuurt schokgolven door gigantische gaswolken, waardoor ze instorten en stervormingsgebieden vormen. Deze creëren enkele van de meest massieve sterren in het heelal; monsterblauwe sterren met meer dan 100 zonsmassa's.
Deze massieve sterren leven een kort leven en ontploffen als supernovae, waardoor meer schokgolven de melkweg in schieten. Dit creëert een kettingreactie die door de melkweg stroomt. Binnen een paar miljoen jaar vormt de melkweg sterren met tientallen of zelfs honderden keren de vormingssnelheid in een normale melkweg. En als het gas dan opgebruikt is, binnen ongeveer 10 miljoen jaar, eindigt de periode van stervorming.
Starburst-sterrenstelsels zijn tegenwoordig zeldzaam, maar astronomen hebben ontdekt dat ze heel gewoon waren in het vroege heelal, toen sterrenstelsels dichterbij kwamen en meer met elkaar in wisselwerking stonden.
Duizenden starburst-sterrenstelsels zijn in het hele universum ontdekt. Een van de bekendste starburst-sterrenstelsels is M82, op ongeveer 12 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Ursa Major. De Hubble-ruimtetelescoop maakte in 2005 een beeld van het sterrenstelsel en vond 197 enorme clusters van stervorming die gelijktijdig in de starburst-kern afgaan. De veranderingen in M82 worden aangedreven door de gravitatie-interactie met het nabijgelegen M81-sterrenstelsel.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over het starburst-sterrenstelsel M82.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
