Kometen krijgen de schuld van alles. Pestilentie in middeleeuws Europa? Kometen! Massa-extincties? Kometen! Zelfs de afwijkende helderheidsvariaties in de Kepler-ster KIC 8462852 kreeg een tijd de schuld van kometen. Nu lijkt het op het beroemdste misschien-ET-signaal dat ooit uit de lucht is gezeefd, het zogenaamde "Wauw!" signaal, kan ook worden herleid tot kometen.
Zeg dat het niet zo is!
In augustus 1977 bekeek radioastronoom Jerry Ehman observatiegegevens van de inmiddels ter ziele gegane Ohio-staat Big Ear radiotelescoop een paar dagen eerder verzameld op 15 augustus. Hij was op zoek naar signalen die los stonden van het achtergrondgeluid dat door een buitenaardse beschaving zou kunnen worden uitgezonden. Omdat waterstof het meest voorkomende element in het universum is en energie uitzendt met de specifieke frequentie van 1420 megahertz (net boven de tv- en gsm-banden), zouden buitenaardse wezens het kunnen aannemen als de 'lingua franca' van de kosmos. Wetenschappers hier op aarde concentreerden radiozoekopdrachten op en rond die frequentie op zoek naar sterke signalen die waterstof nabootsten.
Ehmans zoekopdrachten leverden voornamelijk achtergrondgeluid op, maar die nacht van half augustus zag hij een verrassing: een verticale kolom met de alfanumerieke reeks '6EQUJ5' die een sterk signaal op de waterstoffrequentie aanduidde. Precies zoals voorspeld. Big Ear pakte het signaal op van nabij de 5e magnitude ster Chi-1 Sagittarii in het oosten van Boogschutter, niet ver van de bolhoop M55.
Verbaasd over de vondst haalde Ehman een rode pen tevoorschijn, omcirkelde de reeks en schreef een groot "Wow!" in de marge. Sindsdien wordt het de Wow! signaal en beschouwd als een van de weinige signalen uit de ruimte die uitleg tart. Voordat we kijken naar hoe dat kan veranderen, moeten we eerst kijken naar de code.
Elk cijfer op de kaart kwam overeen met een signaalintensiteit van 0 tot 35. Alles boven "9" werd voorgesteld door een letter van A tot Z. Het was waarschijnlijk de "U" die de sokken van Ehman uitschakelde, aangezien dit duidde op een radiostoot 30 keer groter dan het achtergrondgeluid van de ruimte.
In de 35 jaar van Big Ear was dit het meest intense, onverklaarbare signaal ooit opgenomen. Bovendien was het nauw gericht en zeer dicht bij de speciale frequentie van waterstof.
Big Ear luisterde slechts 72 seconden voordat de rotatie van de aarde de locatie van het signaal buiten het zicht van de antenne droeg. Aangezien de radio-array twee aanvoerhoorns had, werd verwacht dat de uitzending in elk van de hoorns drie minuten uit elkaar zou verschijnen, maar slechts één heeft het ooit opgepikt.
Ondanks vervolgwaarnemingen door Ehman en anderen (er zijn meer dan 100 studies van de regio gemaakt) was het signaal verdwenen. Nooit meer van gehoord. Evenmin is zoiets ooit ergens anders in de lucht opgenomen.
Zorgvuldig onderzoek elimineerde aardgebonden mogelijkheden zoals vliegtuigen of satellieten. Evenmin zou iemand hebben uitgezonden op 1420 MHz omdat het binnen een beschermd deel van het radiospectrum lag dat door astronomen wordt gebruikt en verboden is voor reguliere omroepen. De aard van het signaal impliceerde een puntbron ergens buiten de aarde. Maar waar?
Als het echt een poging was om contact met buitenaardse wezens te maken, waarom zou je het dan maar één keer proberen en zo kort? Zelfs Ehman twijfelde (en twijfelt nog steeds) aan een oorsprong van buitenaardse intelligentie, maar een veel recentere suggestie van Prof. Antonio Paris van St. Petersburg College, Florida biedt mogelijk een antwoord. Parijs werkte eerder als analist voor het Amerikaanse ministerie van Defensie en keerde terug naar de "plaats van de misdaad" op zoek naar mogelijke verdachten. Na het bestuderen van astronomische databases ontdekte hij dat twee zwakke kometen, 266P / Christensen en 335 P / Gibbs, pas ontdekt in het afgelopen decennium, was het gebied van de Wow! signaal op 15 augustus 1977.
Als je het je herinnert, heeft een komeet twee of drie basisonderdelen: een vaag hoofd of coma en een of twee staarten die erachter uitstromen. Onzichtbaar voor aardgebonden telescopen, maar duidelijk zichtbaar in een baan om telescopen die in ultraviolet licht kunnen turen, is de coma verder verpakt in een enorme wolk van neutraal waterstofgas.
Terwijl de zon het oppervlak van een komeet opwarmt, verdampt waterijs of H2O uit de kern. Energetisch zonne-UV-licht breekt die watermoleculen af in H2 en O. De H2 vormt een enorme, opgezwollen halo die kan uitzetten tot vele malen de grootte van de zon.
Parijs publiceerde een paper Eerder dit jaar verkenden we de mogelijkheid dat de waterstofomhullingen van een of beide kometen verantwoordelijk waren voor het sterke 1420 MHz-signaal dat door Big Ear werd opgevangen. Op het eerste gezicht is dit logisch, maar niet alle astronomen zijn het daarmee eens. Ten eerste, als kometen zo radiohelder zijn in waterstoflicht, waarom halen radiotelescopen ze dan niet vaker op? Dat doen ze niet. Ten tweede betwijfelen sommige astronomen dat de signalen van deze kometen sterk genoeg zouden zijn geweest om door de array te worden opgevangen.
Een snelle controle van 266P en 335P op het moment van het signaal toonde hen beide rond 5 a.u. van de zon (Jupiter's afstand) en extreem zwak bij respectievelijk magnitude 22 en 27. Waren ze op die afstanden zelfs actief genoeg om wolken te vormen die groot genoeg waren om de antenne te detecteren?
Parijs weet dat er maar één manier is om erachter te komen. Komeet 266P / Christensen zal op 25 januari 2017 weer door hetzelfde gebied slingeren, terwijl 335P / Gibbs op 7 januari 2018 volgt. Omdat hij geen bestaande radiotelescoop kan gebruiken (ze zijn allemaal volgeboekt!), Is hij begonnen met een gofundme-campagne om een radiotelescoop van 3 meter aan te schaffen en te installeren om de spectra van deze twee kometen te volgen en te analyseren. Het doel is $ 20.000 en Parijs is al goed onderweg.
Het zou een beetje triest zijn als de Wow! signaal bleek een "gewoon een komeet" te zijn, maar de mogelijkheid om een 39 jaar oud mysterie op te lossen zou uiteindelijk meer voldoening geven, vind je niet?
