Twee kleine, hoppende robots hebben nu een metgezel op het oppervlak van de grote asteroïde Ryugu.
Een lander van schoenendoosformaat, de Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), ingezet vanuit het moederschip, het Japanse Hayabusa2-ruimtevaartuig, zoals gepland om 21:57 uur. EDT dinsdag (2 oktober; 0157 GMT op 3 oktober) en kwam kort daarna op Ryugu tot rust. De eerste foto van de lander van asteroïde Ryugu toont een rotsachtige wereld en zelfs de schaduw van MASCOT.
"Het kon niet beter zijn gegaan", zei MASCOT-projectmanager Tra-Mi Ho van het DLR Institute of Space Systems in Bremen, Duitsland, in een verklaring. (DLR is de Duitse afkorting van het German Aerospace Center, dat MASCOT heeft gebouwd in samenwerking met het Franse ruimteagentschap CNES.) [Japan's Hayabusa2 Asteroid Ryugu Mission in Pictures]
"Van de telemetrie van de lander konden we zien dat het loskwam van het moederschip en ongeveer 20 minuten later contact maakte met het asteroïdeoppervlak," voegde Ho eraan toe.
MASCOT is al begonnen met het verzamelen van gegevens met zijn vier wetenschappelijke instrumenten aan boord - een camera, een radiometer, een spectrometer en een magnetometer - zeiden leden van het missieteam. De 22-pond. (10 kilogram) lander moet haast maken, omdat de batterij naar verwachting slechts 16 uur na de landing zal sterven.
MASCOT heeft 20 foto's gemaakt tijdens zijn langzame afdaling richting Ryugu, en deze beelden worden op dit moment aan boord van Hayabusa2 bewaard, aldus de teamleden van de missie. En waarnemingen die vóór de scheiding door de magnetometer zijn gedaan (wat plaatsvond toen Hayabusa2 ongeveer 167 voet of 51 meter boven Ryugu was), zijn al naar de aarde gekomen.
"De metingen tonen het relatief zwakke veld van de zonnewind en de zeer sterke magnetische verstoringen veroorzaakt door het ruimtevaartuig", zei MASCOT-teamlid Karl-Heinz Glaßmeier van de Technische Universiteit van Braunschweig in Duitsland in dezelfde verklaring. "Op het moment van de scheiding verwachtten we een duidelijke afname van het interferentieveld - en dat konden we duidelijk herkennen."
MASCOT treedt in de voetsporen van MINERVA-II1A en MINERVA-II1B, twee 2,4-lb. (1,1 kg) rovers die in de nacht van 21 september vanuit Hayabusa2 werden ingezet. Beide kleine robots haalden hun touchdowns en begonnen al snel het oppervlak van Ryugu te verkennen.
Net als de in Japan gebouwde MINERVA-II1A en MINERVA-II1B, kan de autonome MASCOT bewegen door te springen, wat hij doet door een metalen "zwenkarm" in zijn lichaam te manipuleren. De lander kan deze arm ook gebruiken om zichzelf op Ryugu's oppervlak te richten - een belangrijk kenmerk, omdat MASCOT met de goede kant naar boven moet staan om gegevens te verzamelen en naar Hayabusa2 te sturen.
De Hayabusa2-missie van $ 150 miljoen die in december 2014 werd gelanceerd, arriveerde eind juni van dit jaar in een baan rond Ryugu. Het moederschip heeft misschien nog een rover-inzet te gaan: het heeft nog steeds de "optionele" hopper MINERVA-II2, die volgend jaar naar Ryugu's oppervlak zou kunnen komen.
En de orbiter zelf zal ook in 2019 afdalen naar de ruimtesteen, nadat hij een niet-explosieve impactor naar Ryugu heeft gestuurd. Hayabusa2 zal ongerepte, voorheen ondergrondse monsters nemen van de nieuw gecreëerde krater; dit materiaal zal in december 2020 in een retourcapsule naar de aarde komen.
Gegevens verzameld door de missie in Ryugu en door wetenschappers die het geretourneerde monster onderzoeken, zouden veel licht moeten werpen op de vroege geschiedenis van het zonnestelsel en de rol die koolstofrijke asteroïden zoals Ryugu mogelijk hebben gespeeld bij de opkomst van het leven op aarde, aldus teamleden van Hayabusa2.
NASA heeft een eigen asteroïde-bemonsteringsmissie in werking, met grotendeels vergelijkbare doelen. De OSIRIS-REx-sonde zal volgens planning op 31 december in een baan rond de 1.650 voet brede (500 m) asteroïde Bennu arriveren en monsters in september 2023 naar de aarde terugsturen.
Dit verhaal is op 3 oktober om 2:45 uur EDT bijgewerkt met het nieuws dat MASCOT veilig is geland en is begonnen met het verzamelen van gegevens.
