Gisteren, NASA's Mars InSight lander landde met succes op het oppervlak van Mars na zeven lange maanden in de ruimte te hebben doorgebracht. In de loop van de volgende paar uur begon de lander aan de oppervlakte-operatiefase van zijn missie, waarbij de zonnepanelen werden ingezet. De lander slaagde er ook in om enkele foto's te maken van het oppervlak, waaruit bleek in welke regio het de komende twee jaar het interieur van Mars zal bestuderen.
Te midden van dat alles kreeg een andere grote prestatie slechts voorbijgaande aandacht. Dit was het Mars Cube One (MarCO) missie, een experiment uitgevoerd door NASA om te zien of twee experimentele CubeSats de reis naar de verre ruimte zouden kunnen overleven. Deze satellieten overleefden niet alleen de reis, ze slaagden erin om de communicatie van de lander door te geven en maakten zelfs enkele eigen foto's.
Bekend als MarCO-A en MarCO-B - en bijgenaamd "Wall-E" en "EVE" naar de sterren van de Pixar-film uit 2008 - deze CubeSats werden gelanceerd met InSight vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg op 5 mei 2018. Nadat ze de ruimte hadden bereikt , de twee satellieten gescheiden van het lanceervoertuig en begonnen hun eigen traject naar Mars te volgen.
Als de eerste CubeSats die naar de verre ruimte werden gestuurd, gebruikten MarCO-A en MarCO-B experimentele radio's en antennes om missiecontrollers een alternatieve manier te bieden om te monitoren In zichtLandt. In plaats van te wachten tot een van NASA's vele Mars-orbiters in positie kwam, konden de MarCO-satellieten de hele gebeurtenis observeren en in slechts 8 minuten gegevens naar de aarde terugsturen (de tijd die radiosignalen nodig hebben om van Mars naar de aarde te reizen) .
Ter vergelijking: NASA heeft dat niet ontvangen In zicht had met succes zijn zonnepanelen uitgevouwen tot vijf en een half uur nadat de lander was neergestreken, ondanks het feit dat hij de operatie ongeveer 30 minuten na de landing had uitgevoerd. Zoals de hoofdingenieur van MarCO, Andy Klesh van NASA's Jet Propulsion Laboratory, zei in een recent persbericht van NASA:
“WALL-E en EVE presteerden precies zoals we verwacht hadden. Ze waren een uitstekende test voor hoe CubeSats kan dienen als ‘tag-alongs’ voor de toekomst missies, waarbij ingenieurs tijdens een landing actuele feedback krijgen. ”
Deze satellieten helpen NASA ook bij het ontwerpen van betere landingstechnologie. Vóór In zichtkon slechts ongeveer 40% van de missies die naar Mars werden gestuurd met succes aan de oppervlakte landen - een fenomeen dat in de astronomische gemeenschap bekend staat als de "Mars Curse". Het is daarom altijd een goed idee om de landing te registreren (of deze nu succesvol is of niet).
In dit geval konden WALL-E en EVE beide de succesvolle landing van InSight vastleggen en die informatie doorgeven aan ingenieurs van NASA-JPL. In het geval dat InSight was gecrasht, zou deze informatie hebben gediend als de 'zwarte doos' van de missie, waardoor het controleteam van de missie precies wist waar en hoe het fout ging. En hoewel geen van de MarCO CubeSats wetenschappelijke instrumenten heeft, kon het missieteam nog steeds nuttige wetenschap op Mars doen.
Tijdens hun flyby van Mars voerde MarCO-A wat radiowetenschap uit door signalen door de rand van de atmosfeer van Mars te verzenden. Op aarde hebben wetenschappers het interferentieniveau gemeten om de dichtheid en samenstelling (tot op zekere hoogte) van de atmosfeer van de planeet te bepalen. Said John Baker, JPL's programmamanager voor kleine ruimtevaartuigen:
“CubeSats heeft een ongelooflijk potentieel om camera's en wetenschappelijke instrumenten de ruimte in te dragen. Ze zullen nooit het capabelere ruimtevaartuig vervangen dat NASA het best bekend staat om zijn ontwikkeling. Maar het zijn goedkope ritjes waarmee we op nieuwe manieren kunnen verkennen. "
Tegelijkertijd leverde het paar satellieten mooie beelden van Mars op. MarCO-B was bijvoorbeeld in staat om verschillende beelden van de planeet vast te leggen toen ze dichterbij kwamen. Nadat InSight was geland, kwam MarCO-B ook op het punt om een "afscheidsfoto" van Mars te maken en probeerde hij ook beelden vast te leggen van de Marsmanen van Phobos en Deimos.
"WALL-E heeft een aantal geweldige ansichtkaarten vanaf Mars gestuurd!" zei Cody Colley van JPL, de missiemanager van MarCO, die het werk leidde om elke CubeSat te programmeren om foto's te maken. "Het was spannend om het uitzicht vanaf bijna 1.600 kilometer boven de oppervlakte te zien."
Het 'afscheidsschot' was ook erg indrukwekkend, dat werd genomen toen MarCO-B zich op een afstand van 7600 km (4700 mijl) van de Rode Planeet bevond. Het missieteam verzamelt de komende weken aanvullende gegevens over elke CubeSat. Van bijzonder belang is de gedetailleerde analyse die ze zullen uitvoeren van de relaiscapaciteiten van de satelliet en hoeveel brandstof ze nog hebben.
Hoewel deze satellieten uitstekend presteerden als onderdeel van de InSight-missie, is hun inzet en de wetenschap die ze hebben uitgevoerd een grote prestatie op zich. Zoals opgemerkt, is dit de eerste keer dat CubeSats buiten de aarde wordt ingezet, en laat zien hoe de opname van kleine satellieten in toekomstige missies naar Mars en andere planeten zou kunnen leiden tot snellere communicatie met rovers en landers.
MarCO was ook een grote prestatie vanwege de manier waarop het ervaren leden van de lucht- en ruimtevaartgemeenschap samenbracht met studenten en ingenieurs die er onlangs bij waren gekomen. Zoals Joel Krajewski, MarCO's projectmanager bij JPL, zei:
“MarCO bestaat voor het grootste deel uit ingenieurs uit de vroege loopbaan en voor velen is MarCO hun eerste ervaring na hun studie op een NASA-missie. We zijn trots op hun prestatie. Het heeft hen waardevolle ervaring opgeleverd op elk facet van het bouwen, testen en besturen van een ruimtevaartuig in de verre ruimte. "
Bekijk zeker deze video van de MarCO-missie, met dank aan NASA 360 °:
