De volgende keer dat hij op vakantie is in Hawaï, komt president Barack Obama misschien zijn nieuwe naamgenoot tegen: een roze, gele en blauwe koraalrifvis die onderzoekers ter ere van de president hebben genoemd.
Onderzoekers ontdekten de voorheen onbekende vissoort, nu nagesynchroniseerd Tosanoides obama, tijdens een National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) expeditie naar Papahānaumokuākea Marine National Monument in de afgelegen Noordwestelijke Hawaiiaanse eilanden in juni 2016.
"We hebben besloten deze vis te vernoemen naar president Obama om zijn inspanningen te erkennen om de natuurlijke omgeving te beschermen en te behouden, inclusief de uitbreiding van Papahānaumokuākea", zei de hoofdauteur van de studie, Richard Pyle, een wetenschapper in het Bishop Museum in Honolulu, Hawaii, in een verklaring. 'Deze uitbreiding voegt een beschermingslaag toe aan een van de laatste grote wildernisgebieden op aarde.'
Obama breidde het Papahānaumokuākea Marine National Monument uit op 26 augustus nadat senator Brian Schatz (D-Hawaii), samen met natuurbeschermers en mariene wetenschappers, de president had aangespoord om de wateren en het zeeleven in de regio te beschermen. Het monument is nu 582.578 vierkante mijl (1,5 miljoen vierkante kilometer), een gebied dat meer dan tweemaal zo groot is als Texas, dat de titel draagt voor het grootste permanent beschermde zeegebied op aarde. (Het zeereservaat van 598.000 vierkante meter, of 1,55 miljoen vierkante km in Antarctica's Rosszee, is groter, maar dat gebied is slechts voor een periode van 35 jaar beschermd, meldde WordsSideKick.com in oktober.)
Tijdens een reis in september naar Midway Atoll, een eiland binnen het monument, ontmoette Obama de legendarische wetenschapper, natuurbeschermer en diepzee-ontdekkingsreiziger Sylvia Earle, die de president een foto gaf van T. obama. De beelden van het bezoek zullen worden vertoond op de National Geographic-uitzendspecial "Sea Of Hope", die op 15 januari 2017 wordt uitgezonden.
Visachtige vondst
T. obama is klein, slechts 2,4 inch (6,1 centimeter) lang en leeft diep onder water, ongeveer 300 voet (90 meter) onder het oppervlak. Diepe koraalriffen groeien op deze diepte, maar ondanks de diversiteit aan dieren die daar leven, wordt deze zogenaamde "schemerzone" niet goed verkend door mariene biologen, aldus de onderzoekers.
Toen wetenschappers de kleine roze vis voor het eerst zagen, dachten ze dat het een was Pseudanthias thompsoni (een andere tropische vissoort), maar een prominente rode vlek op het uiteinde van de rugvin van het dier gaf aan dat de vis een niet eerder geïdentificeerde soort was, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Uit een latere analyse bleek dat de vis tot de groep van de bassets behoort, waaronder kleurrijke rifvissen die vaak worden gezien in de handel in aquariumvissen. De kenmerkende plek van de vis, gezien bij mannetjes, is blauw rond de rand (hoewel het er paars uitziet op de foto) met rode en gele strepen in het midden.
'De plek bij de mannen doet denken aan het campagnelogo van president Obama', zei Pyle. 'Het leek vooral geschikt voor een vis die genoemd werd ter ere van de president.'
De twee andere soorten in het geslacht Tosanoides woon in de tropische noordwestelijke Stille Oceaan, ver weg van het monument.
"De nieuwe vis is speciaal omdat het de enige bekende soort koraalrifvissen is die endemisch is voor het monument", zegt co-auteur Randall Kosaki, een NOAA-wetenschapper en hoofdwetenschapper van de onderzoekscruise. "Ons onderzoek heeft het hoogste percentage vis-endemisme ter wereld gedocumenteerd - 100 procent - dat leeft op de diepe riffen waar we deze nieuwe soort hebben gevonden."
Kosaki voegde toe: "Met de aanval van klimaatverandering lopen we het risico sommige van deze onontdekte soorten te verliezen voordat we zelfs maar weten dat ze bestaan."
T. obama is de tweede nieuwe vissoort die dit jaar in Papahānaumokuākea is ontdekt. In augustus publiceerden Pyle en Kosaki een studie in het tijdschrift ZooKeys waarin ze een nieuwe soort vlindervis beschreven (Prognathodes basabei).
T. obama is ook de laatste van een lange reeks nieuwe soorten, genoemd naar de 44e president van de Verenigde Staten. Er is bijvoorbeeld een nieuwe soort korstmos naar hem vernoemd (Caloplaca obamae) en een valluikspin (Aptostichus barackobamai). Maar Obama is niet de enige politicus die op deze manier wordt geëerd. In 2005 noemden onderzoekers nieuwe soorten slijmzwammen naar president George W. Bush, vice-president Dick Cheney en minister van Defensie Donald Rumsfeld (Agathidium bushi, A. cheneyi en A. rumsfeldi), en een uitgestorven gigantische luiaard (Megalonyx jeffersonii) is genoemd ter ere van Thomas Jefferson, de derde Amerikaanse president.
