De meeste vissen zouden hoog en droog worden achtergelaten tijdens droogteperiodes wanneer het water dat ze bewonen krimpt en verdwijnt - maar Afrikaanse longvissen zijn niet de meeste vissen.
Zelfs onder normale omstandigheden zijn longvissen luchtademhalingstoestellen, die afhankelijk zijn van kieuwen die interageren met functionele longen om hun zuurstof te leveren. Maar wanneer de temperaturen opwarmen en hun waterige habitats verdwijnen, reageren Afrikaanse longvissen door ondergronds te tunnelen en een leerachtige behuizing te genereren die vocht vasthoudt maar toch voldoende lucht rond hun lichaam laat stromen om te blijven ademen - zonder dat water nodig is.
Een video die onlangs online is gedeeld door de National Science Foundation (NSF), onthult longvissen in Ghana terwijl ze uit het vuil worden gehaald in hun coconachtige peulen. Deze ongebruikelijke aanpassing stelt hen in staat te overleven in uitgebreide droge omstandigheden die dodelijk zouden zijn voor de meeste vormen van leven in het water.
De video, die geen NSF-onderzoek weerspiegelt, is gemaakt door de Amerikaanse non-profitorganisatie Ghana Mission Fund, volgens een beschrijving op de NSF-website. In de beelden graaft een groep mensen langwerpige longviscocons uit droge aarde, waarbij de structuren worden opengescheurd om de vochtige en kronkelende vissen erin te onthullen.
Er zijn zes soorten longvissen die passen in drie genussen (of "geslachten") en ze worden momenteel aangetroffen in Afrika, Zuid-Amerika en Australië. De fossielen van longvissen dateren van 400 miljoen jaar geleden, en men denkt dat longvissen een gemeenschappelijke voorouder zijn van alle tetrapoden - dieren met vier ledematen - schreven onderzoekers in het boek "The Biology of Lungfishes" (CRC Press, 2016).
Begraven longvissen vertonen een gedrag dat bekend staat als estivatie - een type van dramatisch verminderde metabole activiteit tijdens perioden van langdurige hitte of droogte, zei NSF-onderzoeker en ichthyoloog Prosanta Chakrabarty in de video. Alle vier soorten longvissen in Afrika - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius en Protopterus annectens - kunnen zichzelf omringen met beschermende cocons om uitdroging te voorkomen, schreven de auteurs van "The Biology of Lungfishes".
Tijdens droogte, wanneer de poelen van de longvissen beginnen op te drogen, graven ze in modder en scheiden ze een laag slijm af die uithardt tot een beschermende schaal, volgens het University of California Museum of Paleontology (UCMP). Eenmaal in de cocon slikken de vissen lucht in met behulp van hun longen en vervolgens helpen netwerken van bloedvaten in hun zwemblaas de zuurstof te extraheren, legde UCMP uit.
Lungfish-aanplanting duurt totdat er voldoende regen is verzameld om weer te zwemmen, en ze kunnen maximaal vier jaar in deze winterslaap blijven, zei Chakrabarty. En volgens de auteurs van "The Biology of Lungfishes" werden de in cocons omhulde longvissen die in een laboratorium werden gebracht, tot zes jaar in leven gehouden.
Naast luchtademhaling hebben longvissen nog iets gemeen met landdieren: loopvaardigheid. Afrikaanse longvissen hebben vier slanke aanhangsels die niet helemaal vinnen zijn en niet helemaal benen, maar ze kunnen hun magere achterpoten gebruiken om naar voren te 'hoppen', ontdekten wetenschappers in 2011. Terwijl het 'gewone' lopen van longvissen ze niet krijgt zeer ver suggereert dit dat dit type voortbeweging mogelijk onder water is geëvolueerd, voordat dieren volledig waren aangepast aan het leven op het land.
