Dankzij de Cassini-missie weten we al ongeveer 8 jaar over de stralen van ijzige pekel die vanaf de zuidpool van Saturnusmaan Enceladus spuiten, maar deze week werd onthuld op de 44e conferentie over maan- en planeetwetenschappen buiten Houston, Texas dat Enceladus 'jets reiken hoogstwaarschijnlijk helemaal tot aan de zee - een zoute ondergrondse zee van vloeibaar water waarvan wordt gedacht dat het onder bijna 10 kilometer ijs ligt.
De stralen van Enceladus werden voor het eerst waargenomen door het Cassini-ruimtevaartuig in 2005. De stralen spuiten constant fijne ijsdeeltjes de ruimte in die de baan rond Saturnus binnenkomen, waardoor de wazige, diffuse E-ring waarin Enceladus zich bevindt, ontstaat.
Voortkomend uit diepe spleten met de bijnaam 'tijgerstrepen' die de zuidpool van de 512 km brede maan gutsen, zijn de ijzige stralen - en de strepen - herhaaldelijk onderzocht door Cassini, die heeft ontdekt dat niet alleen de ijsdeeltjes bevatten zouten en organische verbindingen, maar ook dat de strepen verrassend warm zijn, gemeten bij 180 Kelvin (minus 135 graden Fahrenheit) - meer dan tweemaal zo warm als de meeste andere delen van de maan.
Lees meer: Enceladus 'Salty Surprise
Waar de jets hun toevoer van vloeibaar water krijgen, is een vraag die wetenschappers zich al jaren afvragen. Wordt wrijving veroorzaakt door getijdespanningen die de binnenkant van de strepen verwarmen, waardoor het ijs smelt en naar boven schiet? Of strekken de kloven zich eigenlijk helemaal uit door de korst van Enceladus naar een ondergrondse oceaan van vloeibaar water en trekken ze door getijdruk damp en ijs naar de oppervlakte?
Onderzoekers zijn er nu van overtuigd dat dit laatste het geval is.
In een presentatie op de Lunar and Planetary Science Conference getiteld "How the Jets, Heat and Tidal Stresses across the South Polar Terrain of Enceladus Are Related" (zie de PDF hier) merken Cassini-wetenschappers op dat de hoeveelheid verwarming als gevolg van getijdestress langs De tijgerstrepen van Enceladus zijn bij lange na niet genoeg om het volledige waargenomen spectrum van verwarming te veroorzaken, en de waargenomen "hotspots" komen niet overeen met het type verwarming veroorzaakt door schuifwrijving.
In plaats daarvan geloven de onderzoekers dat warmte-energie samen met de onder druk staande waterdamp uit de ondergrondse zee naar boven wordt gedragen, waardoor de gebieden rond individuele ventilatieopeningen worden verwarmd en hun kanalen open blijven.
Met tot nu toe 98 individuele jets waargenomen op het zuidpoolgebied van Enceladus en de oppervlakteverwarming die met elk daarvan overeenkomt, lijkt dit scenario bij gebrek aan een betere term ... legitiem.
Dit betekent dat niet alleen een maan van Saturnus een aanzienlijke ondergrondse oceaan van vloeibaar water heeft met een warmtebron en een aardachtig zoutgehalte (en ook een beetje bruis) maar ook dat het die oceaan, die potentieel bewoonbare omgeving, de lokale ruimte in spuit waar het relatief gemakkelijk kan worden bestudeerd - waardoor Enceladus een heel intrigerend doelwit voor toekomstige verkenning.
"Om de stralen van Enceladus aan te raken, is om het meest toegankelijke zoute, organisch-rijke, buitenaardse waterlichaam en dus de bewoonbare zone in ons zonnestelsel aan te raken."
- Cassini imaging teamleider Carolyn Porco et al.
Onderzoeksnotities via C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute in Boulder, CO, en aard- en planetaire wetenschappen in UC Santa Cruz, CA.
Bovenste afbeelding: kleurcomposiet van Enceladus gemaakt van ruwe Cassini-afbeeldingen die in 2010 zijn verkregen. De maan wordt verlicht door gereflecteerd licht van Saturnus, terwijl de stralen worden verlicht door de zon.
