Soms is het moeilijk om dingen in categorieën te plaatsen. Kijk hoeveel leden van het grote publiek nog steeds ongelukkig zijn dat Pluto opnieuw werd geclassificeerd als een dwergplaneet, een beslissing die de Internationale Astronomische Unie meer dan zeven jaar geleden heeft genomen.
En nu hebben we 3200 Phaethon, een asteroïde die zich eigenlijk gedraagt als een komeet. Wetenschappers hebben stof gevonden dat uit deze ruimtesteen stroomt als het dicht bij de zon komt - vergelijkbaar met hoe ijs smelt en een staart vormt terwijl kometen zoomen door onze naaste stellaire buurman.
De baan van Phaethon plaatst hem in hetzelfde oorspronkelijke gebied als andere asteroïden (tussen Mars en Jupiter), maar de stofstroom komt veel dichter in de buurt van acties die worden uitgevoerd door een komeet - een object dat typisch afkomstig is uit een ijzige regio ver buiten Neptunus. Daarom noemt het onderzoeksteam Phaethon tot dusver een 'rock comet'. En nadat ze een paar jaar geleden voor het eerst een theorie hadden voorgesteld, hebben ze nu waarnemingen over wat er aan de hand is.
Phaethon is niet alleen een asteroïde, maar ook een bron van een prominente meteorenregen genaamd de Geminiden. Deze douche vindt elk jaar rond december plaats wanneer de aarde in de puinwolk ploegt die Phaethon achterlaat. Astronomen weten al een generatie over de bron van de Geminiden, maar konden de asteroïde decennia lang niet vangen tijdens het afstoten van zijn spullen.
Dat kwam uiteindelijk met beelden van NASA's dubbele zonkijkende Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) -ruimtevaartuig dat tussen 2009 en 2012 werd genomen. De onderzoekers zagen een "komeetachtige staart" die zich uitstrekte van de vijf kilometer lange asteroïde. "De staart geeft onweerlegbaar bewijs dat Phaethon stof uitstoot", zegt David Jewitt, een astronoom aan de University of California, Los Angeles, die het onderzoek leidde. 'Dat laat nog de vraag: waarom?'
Het antwoord ligt in hoe dichtbij Phaethon voorbij de zon suist. In het perihelium, het dichtst bij de zon, lijkt het slechts acht graden (16 zonnediameters) verwijderd van de zon aan de hemel van de aarde. Deze korte afstand maakt het bijna onmogelijk om de asteroïde te bestuderen zonder speciale apparatuur, daarom kwam STEREO zo handig.
Wanneer Phaethon de dichtstbijzijnde benadering van 0,14 afstanden tussen de aarde en de zon bereikt, stijgen de oppervlaktetemperaturen boven een geschatte 1300 graden Fahrenheit (700 graden Celsius). Het is veel te heet voor ijs, zoals bij een komeet. In feite is het waarschijnlijk heet genoeg om de rotsen te laten barsten en uit elkaar te laten vallen. De onderzoekers veronderstelden publiekelijk dat dit al in 2010 gebeurde, maar deze bevinding leverde meer bewijs op om die theorie te ondersteunen.
"Het team is van mening dat thermische breuk en uitdroging breuk (gevormd als modderscheuren in een droog meerbed) kleine stofdeeltjes kunnen lanceren die vervolgens door zonlicht worden opgepikt en in de staart worden geduwd", aldus een onderzoeksteam.
"Hoewel dit de eerste keer is dat thermische desintegratie een belangrijke rol speelt in het zonnestelsel", voegde ze eraan toe, "hebben astronomen al onverwachte hoeveelheden heet stof gedetecteerd rond enkele nabijgelegen sterren die mogelijk op dezelfde manier zijn geproduceerd."
De resultaten zijn dinsdag gepresenteerd op het European Planetary Science Congress. Trouwens, STEREO zag Mercurius zich ook een beetje gedragen als een komeet in de resultaten die in 2010 werden vrijgegeven, hoewel die vondst verband hield met de ontsnappende natriumatmosfeer van de planeet.
Lees meer over het onderzoek in het nummer van 26 juni van Astrophysical Letters. Een voordrukversie is ook beschikbaar op Arxiv.
Bron: European Planetary Science Congress
