Wetenschappers hebben tot nu toe de meest gedetailleerde 3D-kaart van de hersenen van een organisme gemaakt. De fascinerende draden van blauw, geel, paars en groen vertegenwoordigen duizenden hersencellen en miljoenen verbindingen in de hersenen van een fruitvlieg.
Deze kaart met hoge resolutie, bekend als een "connectoom", vormt slechts een derde van de hersenen van een fruitvlieg, maar omvat een groot gebied dat zich bezighoudt met leren, navigeren, ruiken en zien. Wetenschappers hebben meer dan 4.000 verschillende soorten neuronen gevonden, waaronder die welke betrokken zijn bij het circadiane ritme van de vlieg - of interne klok - die onderzoekers zouden kunnen helpen om wat meer te leren over hoe het insect slaapt, volgens de publiekelijk vrijgegeven gegevens.
Deze kaart, een samenwerking tussen wetenschappers van Google en de Janelia Research Campus in Virginia, heeft twee jaar in beslag genomen. Het team begon met het snijden van een fruitvliegbrein in extreem dunne plakjes met een heet mes - en beeldde vervolgens elk plakje af onder een elektronenmicroscoop. Daarna hebben ze de afbeeldingen aan elkaar gehecht om een grote kaart te maken, waarbij ze de paden van de neuronen door de hersenen volgen, volgens de verklaring.
Het doel van dergelijke kaarten is om iets te onthullen over hoe specifieke fysieke verbindingen in de hersenen zijn gekoppeld aan verschillend gedrag. Maar het volgen van elk afzonderlijk neuron op een reis door de hersenen is een nauwgezet werk - en critici merken op dat dergelijke kaarten volgens The Verge nog niet tot een grote ontdekking hebben geleid.
Het enige organisme waarvan het hele brein op deze manier in kaart is gebracht, is de rondworm C. elegans - een kronkelig beestje dat slechts ongeveer 300 tot 400 neuronen en ongeveer 7.000 synapsen herbergt, of de verbindingen tussen hersencellen. Andere teams hebben geprobeerd het menselijk brein in een lagere resolutie in kaart te brengen. Maar aangezien het menselijk brein 86 miljard neuronen bevat, zal het maken van zo'n kaart waarschijnlijk wat meer tijd kosten.
