Afbeelding tegoed: ESA
Gammastraaluitbarstingen (of GRB's) zijn de krachtigste bekende explosies in het heelal. Wanneer een GRB afgaat, wordt er een enorme hoeveelheid energie in twee vuurtorenachtige stralen geleid die waarschijnlijk tot 200 lichtjaar afstand zouden verdampen. Gelukkig zijn er in onze galactische buurt geen sterren die kunnen exploderen als een supernova, dus we zijn waarschijnlijk veilig voor een dergelijke gebeurtenis, maar zullen astronomen blijven zoeken? voor de zekerheid.
Elke dag wordt de aarde een paar seconden lang gebombardeerd door gammastraling die wordt veroorzaakt door catastrofale explosies in verre sterrenstelsels. Dergelijke explosies, vergelijkbaar met supernovae, staan bekend als? Gammastraaluitbarstingen? of GRB's.
Astronomen die ESA's X-ray observatorium gebruiken, XMM-Newton, proberen de oorzaak van deze buitengewone explosies te begrijpen door de röntgenstralen die een dag of twee na de eerste burst worden afgegeven.
Levensgevaar?
Het geweld van het proces roept echter de vraag op, wat gebeurt er met de ruimte rond een GRB? Een paar jaar geleden dachten sommige astronomen dat een GRB al het leven in zijn gaststelsel zou kunnen vernietigen.
Dat lijkt nu een pessimistische opvatting, omdat het laatste bewijs aantoont dat GRB's hun energie langs twee smalle bundels richten, zoals een vuurtoren op aarde zou kunnen doen, in plaats van als een bom in alle richtingen te exploderen.
Dat betekent niet dat GRB's niet gevaarlijk zijn. Sommige theorieën suggereren dat alles dat in de straal is gevangen, op een afstand van ongeveer 200 lichtjaar, zal verdampen.
Zijn er GRB's geweest in ons eigen sterrenstelsel?
Hoewel geen van de recent ontdekte GRB's krachtig genoeg lijkt, zijn gebeurtenissen in het verre verleden een andere vraag. ? Er zijn veel supernova-overblijfselen in ons sterrenstelsel, dus ik vermoed dat er waarschijnlijk ook verschillende GRB's zijn geweest? zegt ESA-astronoom Norbert Schartel.
Hoewel astronomen nog een heel nabije GRB moeten detecteren, hebben ze misschien al de verste verwijderd. ESA's gammastraal-observatorium, Integral, blijft dagelijks onschatbare gegevens over GRB's verzamelen, maar vorig jaar registreerde XMM-Newton de vervagende nagloeiing van röntgenstralen die een GRB vergezelden.
Toen Schartel en medewerkers de resultaten analyseerden, ontdekten ze dat de röntgenfoto's de? Vingerafdrukken? van gas dat gloeide als het röntgenequivalent van een? neon? lichtstrip.
Koppeling tussen GRB's en exploderende sterren
Dit was het eerste harde bewijs dat GRB's waren gekoppeld aan exploderende sterren, vergelijkbaar met supernovae. Nu heeft XMM-Newton nog een nagloed van röntgenfoto's gemaakt die vergelijkbare kenmerken vertoont, waardoor de link wordt versterkt.
Met behulp van deze gegevens en de ontdekking van zichtbare explosies van sommige GRB's door de Hubble-ruimtetelescoop van NASA / ESA, hebben astronomen een beeld samengesteld van wat er gebeurt.
Het lijkt erop dat de explosie van de ster slechts de eerste fase is. De GRB zelf wordt enige tijd later gegenereerd, maar of dat nu uren, dagen of zelfs weken daarna is, weet nog niemand. De GRB treedt op wanneer het centrum van de exploderende ster verandert in een? Zwart gat? en de röntgenstralen komen vrij wanneer de GRB-schokgolf in botsing komt met het gas dat in de oorspronkelijke explosie van de ster wordt afgeworpen.
Lopen we risico van GRB's?
Er rest nog een vraag: kunnen we worden verdampt door een nabijgelegen GRB? Het antwoord is nee, ook al worden er bijna dagelijks GRB's gedetecteerd, willekeurig verspreid door het heelal, het is hoogst onwaarschijnlijk. Er zijn geen sterren binnen 200 lichtjaar van ons zonnestelsel die van het type zijn dat voorbestemd is om te exploderen als een GRB, dus we verwachten niet dat we zo'n gebeurtenis van dichtbij zullen meemaken!
We weten echter wel dat ESA's wetenschappelijke studie van deze fascinerende? en beangstigend? kosmische gebeurtenissen zullen nog vele jaren voortduren.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
