Enorm mozaïek van Andromeda bestaande uit 11.000 afbeeldingen. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft een verbluffend infraroodbeeld van de Messier 31, het beroemde spiraalstelsel, ook wel Andromeda genoemd, vastgelegd.
Andromeda is het meest bestudeerde sterrenstelsel buiten onze eigen Melkweg, maar de gevoelige infraroodogen van Spitzer hebben fascinerende nieuwe functies gedetecteerd, waaronder heldere, verouderde sterren en een spiraalboog in het centrum van het sterrenstelsel. Het infraroodbeeld onthult ook een niet-gecentreerde ring van stervorming en een gat in de spiraalvormige arm van de melkweg. Deze asymmetrische kenmerken kunnen zijn veroorzaakt door interacties met de verschillende satellietstelsels die Andromeda omringen.
"Af en toe lopen kleine satellietstelsels dwars door grotere sterrenstelsels", zegt Dr. Karl Gordon van het Steward Observatory, Universiteit van Arizona, Tucson, hoofdonderzoeker van de nieuwe waarneming. "Het lijkt erop dat een klein sterrenstelsel een gat door de Andromedaschijf heeft geslagen, net zoals een kiezelsteen het oppervlak van een vijver breekt."
De nieuwe afbeelding met valse kleuren Andromeda is beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/.
Op ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar afstand is Andromeda het dichtstbijzijnde spiraalstelsel en het enige dat met het blote oog zichtbaar is. In tegenstelling tot ons Melkwegstelsel, dat we van binnenuit bekijken, wordt Andromeda van buitenaf bestudeerd. Astronomen geloven dat Andromeda en de Melkweg uiteindelijk samen zullen gaan.
Spitzer detecteert stof dat wordt verwarmd door sterren in de melkweg. De 24-micron detector van de multiband-beeldfotometer nam gedurende 18 uur ongeveer 11.000 afzonderlijke infrarood-snapshots op om het nieuwe uitgebreide mozaïek te creëren. De resolutie en gevoeligheid van dit instrument is een enorme verbetering ten opzichte van eerdere infraroodtechnologieën, waardoor wetenschappers de spiraalstructuren binnen Andromeda tot een ongekend detailniveau kunnen traceren.
"In tegenstelling tot het gladde uiterlijk van Andromeda bij optische golflengten, onthult het Spitzer-beeld een goed gedefinieerde nucleaire uitstulping en een systeem van spiraalarmen", zegt Dr. Susan Stolovy, een co-onderzoeker van het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology, Pasadena.
De centrale uitstulping van de melkweg gloeit in het licht dat wordt uitgestraald door warm stof van oude, gigantische sterren. Net buiten de uitstulping is een systeem van binnenste spiraalarmen te zien, en daarbuiten een bekende prominente ring van stervorming.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Spitzer-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology. Het Jet Propulsion Laboratory is een afdeling van Caltech.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
