Als we naar de maan kijken, zien we deze verbazingwekkende variaties van licht en donker. De donkere gebieden staan bekend als Maria, gladde lavavelden gecreëerd door oude vulkaanuitbarstingen op de maan.
Maar waarom zien we dit gezicht van de maan en niet een andere kant?
De rotatie van de maan is getijde vergrendeld aan de aarde. Dit betekent dat de maan altijd dezelfde kant aan ons presenteert en een baan rond de aarde voltooit in exact dezelfde tijd die nodig is om eenmaal om zijn as te draaien. Vanuit ons perspectief draait de maan nooit, altijd met de weergave van de 'man in de maan'.
En vóór het ruimtetijdperk werd aangenomen dat de hele maan er zo uitzag. Toen het eerste ruimtevaartuig van de aarde werd gestuurd om rond de maan te draaien, stuurden ze verrassende foto's terug die een heel ander landschap onthulden dan wat we gewend zijn. In plaats van de donkere vlekken van maanmaria die we aan de nabije kant zien - de "Man in the Moon" - is de andere kant alleen bedekt met kraters.
Dus waarom is de maria-zijde naar ons gericht, terwijl de krater-zijde weg is gericht? Is het toeval?
Onderzoekers van het California Institute of Technology denken dat het helemaal niet om geluk gaat, maar de manier waarop de rotatie van de maan vertraagt na de vorming ervan. Oded Aharonson, hoogleraar planetaire wetenschap aan Caltech, en zijn team creëerden een simulatie die berekende hoe de rotatie van de maan vertraagde na de vorming ervan.
Hoewel de maan op een bol lijkt, heeft hij eigenlijk een lichte bobbel. En miljarden jaren geleden, toen de maan veel sneller ronddraaide en het hele oppervlak ervan aan de bewoners van de aarde liet zien, trok de zwaartekracht van de aarde aan deze uitstulping bij elke rotatie en vertraagde het elke keer een beetje tot de rotatie van de maan volledig werd gestopt ons perspectief.
In elke simulatie die de Caltech deed, kwam dankzij de oriëntatie van deze maanuitstulping de maria-zijde of kraterzijde van de maan naar de aarde toe. Maar de snelheid waarmee het vertraagde - hoe snel het zijn rotatie-energie oploste - bepaalde onze kansen om de 'man in de maan' te zien.
Als de maan snel zou vertragen, zou het een kans van 50/50 zijn geweest. Maar omdat de maan geleidelijker vertraagde, hadden we een veel grotere kans om de maria-kant als het uiteindelijke resultaat te zien. De maria-zijde was tweemaal zo waarschijnlijk ons uiteindelijke uitzicht over de krater-zijde. De resultaten van dit onderzoek zijn gepubliceerd in de 27 februari editie van het Journal Icarus.
U kunt een meer gedetailleerd artikel lezen van het Caltech-persbericht.
