Waterbuffels die zich wentelen in de wetlands van Noord-Turkije dragen enkele onwaarschijnlijke passagiers op hun rug - kleine kikkers.
Onderzoekers zagen de amfibieën die op buffels rijden - moeraskikkers Pelophylax ridibundus - in de Kizilirmak Delta langs de kust van de Zwarte Zee, een gebied met zoetwater en brakke meren, en een overvloed aan moerasvegetatie langs landerijen en weilanden.
Van april tot november gedomesticeerde Anatolische waterbuffels (Bubalus bubalis) zijn vrijgelaten uit hun weiden om door de moerassen te zwerven. En als ze dat doen, verzamelen ze kikker-lifters, die op de ruige lichamen van de buffels zoeken naar vliegen. Het is bekend dat vogels een vergelijkbare rol spelen bij sommige soorten zoogdieren, maar dit is de eerste studie die dit type wederzijds voordelige relatie tussen grote zoogdieren en amfibieën beschrijft, schreven de wetenschappers.
In de natuurlijke wereld zijn er veel voorbeelden van de strategie die bekend staat als mutualisme - wanneer twee soorten met elkaar in wisselwerking staan voor hun wederzijds voordeel. In Borneo likken kleine zoogdieren, boomspitsmuizen, voedzame nectar uit een vleesetende bekerplant, die ze op hun beurt voeden door hun kak in de insectenstrikkende waterkruik te deponeren. Koekoekskuikens "belonen" de hardwerkende soorten die ze misleiden om ze te koesteren door een stof af te scheiden die roofdieren afstoot. En veel vogelsoorten - zoals de oxpecker - overleven op insecten en parasieten die ze uit de vacht van hun zoogdiergastheren plukken.
De auteurs van het onderzoek observeerden de buffels 12 keer gedurende zeven dagen in oktober 2012 en namen 10 gevallen op van individuele buffels die waren versierd met kikkers, waarvan de meeste actief foerageerden. Er stonden enkele kikker-dragende buffels en sommige lagen neer, en de kikkers sloegen vliegen op van posities over de ruggen van de grote dieren, sommige hurkten zelfs op de hoofden van de buffels.
Vliegvangst bleek de belangrijkste reden voor de kikkers om tijdelijk op de rug van de buffels te gaan wonen. Maar het is ook mogelijk dat de kleine amfibieën profiteerden van de lichaamswarmte van de grote zoogdieren, die volgens de studie waarschijnlijk de kikkers verwarmden als de luchttemperaturen lager waren.
Maar liefst zeven buffels per keer kregen vliegetende kikkers op hun rug, merkten de wetenschappers op. Een buffel droeg in totaal 27 kikkers en een andere droeg 19 kikkers - hoewel het gemiddelde aantal kikkers per buffel doorgaans tussen twee en vijf lag - en de kikkers foerageerden 'op dezelfde manier als vogels bij grote zoogdieren', meldden de auteurs van het onderzoek.
Aanvullende observaties het volgende jaar bevestigden dat de kikkers dit gedrag alleen in de herfst vertoonden, misschien omdat hun bevolkingsdichtheid in deze tijd van het jaar hoger was, wat leidde tot meer concurrentie voor voedsel, suggereerden de wetenschappers in het onderzoek.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het juni-nummer van het open access-tijdschrift Acta Herpetologica.
