Tijdens stormen zo sterk als de orkaan Irma - die experts de krachtigste orkaan noemen die zich in de Caraïben in de geregistreerde geschiedenis heeft gevormd - zouden de meeste mensen instinctief voorraden inslaan en naar beneden gaan of zich zo ver mogelijk van de storm terugtrekken.
Maar voor een handvol mensen is de vorming van een orkaan een oproep om rechtstreeks in het oog van de storm te vliegen, om waarnemingen uit te voeren die wetenschappers helpen bij het volgen van krachtige weersomstandigheden.
Onlangs vloog het Hurricane Hunters-team van de Amerikaanse luchtmacht met een vliegtuig van St. Croix op de Amerikaanse Maagdeneilanden naar het centrum van de orkaan Irma, op een gegevensverzamelingsmissie voor het National Hurricane Center. Tegelijkertijd legde de groep ook verbazingwekkende uitzichten op het oog van de storm vast - van binnenuit.
Een opvallende foto die de Hurricane Hunters vandaag (6 september) op Twitter hebben gedeeld, toont 's nachts de komachtige kromming van wolken in Irma's oog, met de bijna volle maan zichtbaar bovenaan de afbeelding. De scène is vreemd vredig en staat in schril contrast met afbeeldingen die de verwoestende kracht van een orkaan van categorie 5 laten zien, met windsnelheden van 157 mijl per uur (253 km / h) of meer.
Een andere afbeelding, gisteren (5 september) op Twitter gepost, biedt een perspectief overdag vanuit het oog van Irma met het zogenaamde "stadioneffect", waarin de wolkenmuur in het oog van een orkaan zo goed gedefinieerd is dat ze lijken op een muur van stoelen die omhoog komen in een voetbalstadion, gezien vanaf het veld eronder.
Twee piloten en een navigator begeleiden het vliegtuig - een WC-130J Super Hercules - dat op een hoogte van ongeveer 10.000 voet (3.048 meter) vliegt, vertelde stafsergeant Heather Heiney, een public affairs-specialist bij de 403e vleugel van de luchtmacht, aan WordsSideKick.com. De 403rd Wing is de eenheid in het Amerikaanse ministerie van Defensie die volgens de website van de eenheid alle missies met betrekking tot orkaanverkenning organiseert, overziet en uitvoert.
Ondertussen wordt de nuttige lading van de vlucht - een apparaat voor het verzamelen van gegevens dat een dropsonde wordt genoemd - ingezet door een lastmeester en een luchtverkenner, om meteorologische gegevens te verzamelen, zoals de luchtdruk en windsnelheid van de storm, legde Heiney uit.
Slechts 12 vliegtuigen ter wereld zijn in staat om in onweersbuienomgevingen te vliegen om gegevens te bemonsteren, en 10 van die vliegtuigen worden gebruikt door de Hurricane Hunters van de luchtmacht. Hun vluchten duren meestal ongeveer 8 tot 12 uur - afhankelijk van hoe ver de orkaan is verwijderd - en zodra ze de storm bereiken, zal het team verschillende passen door het oog maken, zei Heiney.
Hoewel het oog van een storm misschien kalm lijkt, brengt het vliegen door een orkaan - vooral een die zo krachtig is als Irma - altijd risico's met zich mee. Vluchten worden vaak getroffen door bliksem, die over het algemeen onschadelijk door het vliegtuig gaat, zei Heiney. Het grootste gevaar voor de orkaanjagers bij het vliegen in een storm is van tornado's, voegde ze eraan toe.
"Maar ze zijn allemaal erg goed opgeleid, dus ze weten waar ze op moeten letten en wat ze moeten vermijden om tijdens de vlucht veilig te blijven", vertelde Heiney aan WordsSideKick.com.
