Als je in de buitenwijken bent opgegroeid, herken je het meteen: de zoete, scherpe geur van iemand die een grasveld of balveld maait. Terwijl het in je neusgaten zweeft, slaagt het er op de een of andere manier in precies te ruiken naar de kleur groen. Maar wat ruiken we echt als we die geur van vers gemaaid gras inademen? En waarom vinden we het zo leuk?
Chemisch gezien is die klassieke gazongeur een door de lucht verspreide mix van op koolstof gebaseerde verbindingen die groene bladvluchtige stoffen of GLV's worden genoemd. Planten geven deze moleculen vaak vrij wanneer ze worden beschadigd door insecten, infecties of mechanische krachten - zoals een grasmaaier.
Planten produceren iets andere vormen van GLV's, afhankelijk van wat er met ze gebeurt, zei Ian Baldwin, een plantenecoloog en oprichtend directeur van het Max Planck Institute for Chemical Ecology in Jena, Duitsland. In een studie uit 2010, gepubliceerd in het tijdschrift Science, ontdekten hij en collega Silke Allmann van de Universiteit van Amsterdam dat tabaksbladeren doorboord en ingewreven met speeksel van insecten een ander boeket vluchtige stoffen vrijmaakten dan bladeren die waren gepord en geborsteld met water.
GLV's zijn klein genoeg om de lucht in te gaan en in onze neusgaten te drijven. In sommige gevallen kunnen ze worden gedetecteerd op meer dan anderhalve kilometer van de plant waar ze zijn ontstaan. Andere soorten, zoals insecten die planten eten en de roofdieren die die insecten eten, zijn extreem gevoelig voor verschillende GLV-aroma's. Zo ontdekten Baldwin en Allmann die roofzucht Geocoris insecten worden aangetrokken door de GLV's die vrijkomen door planten waarop gekauwd is door een plaag die de tabakshoornworm wordt genoemd. Met andere woorden, de specifieke geur van de belegerde planten geeft de roofdieren aan dat er een snack in de buurt is.
Mensen eten typisch geen gras of de insecten erop, maar de GLV's die gras afgeeft, verschillen niet zo veel van die van planten die we wel lekker vinden. Dat betekent dat we goede redenen hebben om daar gevoelig voor te zijn. "Bijna alle verse groenten hebben een GLV-boeket," vertelde Baldwin aan WordsSideKick.com, en fruit kan de moleculen vrijgeven terwijl ze zachter worden en de membranen erin breken. 'In de hele evolutionaire geschiedenis hebben we die informatie gebruikt om te weten wanneer iets rijp is', zei Baldwin.
Voor zover Baldwin weet, is er niets specifieks aan gras waardoor het ons lekkerder ruikt dan een andere plant. Maar we zullen het eerder maaien, veel plantweefsels tegelijk beschadigen en een geconcentreerde wolk GLV's vrijgeven. Met zoiets als 40 miljoen acres (16,3 miljoen hectare) gazon in de aangrenzende Verenigde Staten, is maaien vaak onze beste kans om de frisse, groene geur tegen te komen die we van nature associëren met eetbare planten. Mensen die in de buurt van theeplantages in China wonen, kunnen hetzelfde gevoel krijgen van de geur van de theeoogst, zei Baldwin.
Planten zelf kunnen deze aroma's in de lucht ook herkennen en erop reageren, voegde Baldwin eraan toe. Als het GLV-boeket aangeeft dat bijvoorbeeld naburige planten hun bloeitoppen verliezen, kan een plant suiker en andere hulpbronnen naar zijn wortels en weg van zijn bloemen verplaatsen. Dit minimaliseert de potentiële verliezen van de plant en kan haar helpen later terug te groeien. Zoals Baldwin het uitdrukte, zal het gras 'reageren met de verwachting dat de grasmaaier daarheen zal komen'.
Baldwin heeft ontdekt dat dit effect, bunkeren genoemd, binnen enkele minuten na de aanval op de eerste plant kan beginnen. Met andere woorden, tegen de tijd dat u van het ene uiteinde van het gazon naar het andere maait, ruikt het gras aan de andere kant misschien dat u eraan komt - en bent u klaar om weerstand te bieden.
