Er zijn tal van asteroïden in de buurt van de aarde, maar deze laatste is bestudeerd door twee onderzoekers van het Armagh Observatory in Noord-Ierland en is uiterst zeldzaam omdat het een rare, hoefijzervormige baan heeft. Niet dat Asteroid 2010 SO16 een rond gezicht heeft en ronddraait in het midden van de baan - nee, de asteroïde draait altijd om de zon in dezelfde richting. Maar vanwege het unieke baanpad en de zwaartekrachtseffecten van zowel de aarde als de zon, gaat het door een cyclus van het inhalen van de aarde en achterblijven, zodat vanuit ons perspectief hier op aarde de beweging ten opzichte van zowel de zon en de aarde volgt een vorm die lijkt op de omtrek van een hoefijzer: het lijkt de baan te naderen, vervolgens te verplaatsen en verder weg te gaan zonder ooit de aarde te passeren.
Deze asteroïde werd op 17 september 2010 ontdekt door het WISE Earth-orbiting observatory.
Er zijn slechts een handvol andere asteroïden waarvan bekend is dat ze een hoefijzerbaan hebben. Maar astronomen Apostolos Christou en David Asher zeggen dat de absolute magnitude van 2010 SO16 (H = 20,7) dit tot op heden het grootste object in zijn soort maakt. Het is slechts een paar honderd meter breed, dus de andere asteroïden zijn extreem klein en geen van de andere hoefijzer-asteroïden heeft banen die waarschijnlijk meer dan een paar duizend jaar zullen overleven. Maar de onderzoekers deden computersimulaties van de baan van SO16, waaruit bleek dat deze minstens 120.000 jaar in zijn baan kon blijven, misschien meer.
Als een asteroïde zo'n baan heeft, betekent dit dat hij zich in bijna dezelfde zonnebaan bevindt als de aarde, en beide hebben ongeveer een jaar nodig om rond de zon te draaien.
De Technology Review Blog legde het als volgt uit:
'Twee punten zijn het waard om in gedachten te houden. Ten eerste, objecten die verder van de zon verwijderd zijn dan de aarde, draaien langzamer. Ten tweede, objecten die dichter bij de zon staan, draaien sneller dan de aarde.
Stel je een asteroïde voor met een baan om de zon die net iets kleiner is dan die van de aarde. Omdat deze asteroïde sneller in een baan om de aarde draait, zal hij geleidelijk de aarde inhalen.
Wanneer het de aarde nadert, zal de zwaartekracht van de grotere planeet de asteroïde naar zich toe trekken en weg van de zon. Dit maakt de asteroïdebaan langzamer en als de asteroïde in een baan komt die iets groter is dan die van de aarde, zal hij langzamer dan de aarde in een baan om de zon draaien en achterblijven.
Daarna zal de aarde de langzamere asteroïde in de grotere baan inhalen, deze terugtrekken in de kleine, snellere baan en het proces begint opnieuw.
Dus vanuit het oogpunt van de aarde heeft de asteroïde een hoefijzervormige baan, die constant naar en weg van de aarde beweegt zonder hem ooit te passeren. (Vanuit het oogpunt van de asteroïde draait de zon echter continu in dezelfde richting, soms sneller in kleinere banen en soms langzamer in grotere banen.) "
Op dit moment bevindt SO16 zich in de buurt van een van de dichtstbijzijnde naderingspunten en achtervolgt de aarde in haar binnenste baan. Het zal de komende decennia in de buurt van de aarde taggen totdat het helemaal naar de buitenbaan wordt getrokken en langzaam uit het zicht verdwijnt.
De onderzoekers zeggen dat het bestaan van dit langlevende hoefijzer de dubbele vraag oproept over de oorsprong ervan en of objecten in vergelijkbare banen nog moeten worden gevonden. Bovendien suggereren ze dat SO16 een geschikt testdoel kan zijn voor de directe detectie van de Yarkovsky-versnelling, aangezien het de komende tien jaar regelmatig nauwe ontmoetingen met de aarde maakt.
Paper: "Een langlevende hoefijzer metgezel naar de aarde"
Bronnen: Technology Review Blog, Wikipedia
