Toen Dale Gardner ergens omstreeks 1983 naar deze preflight-foto glimlachte, was er een andere missie aan zijn horizon: een kapotte satelliet oppikken ... met een jet-rugzak. En hoewel we van mening zijn dat alle astronauten een soort van belediging voor hen hebben, moet het vastmaken van een apparaat om je weg te brengen van de veiligheid van de shuttle een speciaal soort vertrouwen in je uitrusting hebben genomen.
Gardner, die woensdag (18 februari) op 65-jarige leeftijd stierf aan een hersenaneurysma, was een van de weinige astronauten die de bemande manoeuvreereenheid gebruikten. In zijn geval was het om de defecte Westar 6-satelliet op te halen. Luister echter naar zijn verslag van het verhaal (rond 9:25 hier) en je zult een man horen die meer gefocust is op gunstige zonhoeken en leert van de ervaring van een andere bemanningslid op STS-51A.
"Ik heb in wezen gewoon veel plezier gehad op Flight Day 7", zei hij in de video. En zoals de reeks afbeeldingen hieronder laat zien, hoe technisch de procedure ook was, het uitzicht moet adembenemend zijn geweest.
Gardner, geboren in Minnesota, trad bij de Amerikaanse marine in dienst na zijn afstuderen aan de Universiteit van Illinois in 1970. Hij verdiende zijn vleugels het volgende jaar en maakte vervolgens zijn weg door opdrachten aan het prestigieuze Naval Air Test Center in Patuxent River, Maryland (de oefenterrein voor veel toekomstige astronauten).
Daar nam hij deel aan de ontwikkeling en evaluatie van de Grumman F-14 Tomcat, een vliegtuig dat uiteindelijk in de jaren negentig werd gebruikt in Operation Desert Storm, naast vele andere missies. Gardner maakte in feite deel uit van het eerste F-14-squadron van niemand minder dan de USS Enterprise (het vliegdekschip, niet het Star Trek schip.)
Gardner kwam in 1978 naar NASA als onderdeel van een immense astronautenklas die later bekend werd als de "Thirty-Five New Guys" (die, naar het zich laat aanzien, ook zes vrouwen omvatte, een primeur voor de dienst). Met het begin van de pendelvluchten - een programma dat naar verwachting tientallen vluchten per jaar zou lanceren - bleek er voldoende ruimte te zijn voor nieuwe rekruten. Gardner's eerste ruimtevaartopdracht kwam op de STS-8, die in 1983 vloog om een Indiase satelliet genaamd Insat-1B in te zetten.
Maar het was voor de achtdaagse missie van STS-51A in november 1984 waar Gardner het best herinnerd zal worden, omdat hij dit deed:
De shuttle-missie zat vol met satellietactiviteit, waarbij bemanningsleden de Canadese communicatiesatelliet Anik D2 en de Amerikaanse defensiegroep Leasat-1 inzetten. Daarna was het tijd om een paar gebroken satellieten op te halen om terug naar de aarde te slepen.
Met behulp van een soort grijpgereedschap en zijn MMU haalde Joe Allen met succes Palapa-B2 terug op vluchtdag 5. Nadat Allen zijn bemanningsleden had verteld dat hij problemen had met de zon in zijn ogen, gebruikte Gardner die informatie tijdens zijn eigen MMU-reis om te kiezen twee dagen later naar Westar 6. In het bijzonder lieten Gardner en de bemanning hem zo naderen dat de schaduw van de satelliet over de astronaut viel, waardoor de schittering van de zon geen probleem werd.
Beide satellieten waren in een verkeerde baan geweest vanwege problemen met motoren, maar Gardner en zijn bemanning hebben ze veilig gepakt voor een terugkeer naar de aarde, waardoor verzekeraars de satellieten konden doorverkopen voor afzonderlijke lanceringen in 1990. Maar Gardner had een afscheidskraam voordat hij ze teruggaf : hij hield een bord 'Te koop' omhoog dat je waarschijnlijk ergens herdrukt hebt gezien, want het is een van de beroemdste opnamen van het shuttleprogramma.
Gardner keerde terug naar de marine in oktober 1986 (bijna een jaar na de explosie van de shuttle Challenger), waar hij zich aansloot bij het Amerikaanse Space Command en verschillende hogere functies bekleedde. Hij ging in 1990 met pensioen bij de marine om in de particuliere sector te werken.
Zijn dood deze week door een hersenaneurysma zou plotseling zijn geweest, en leidde tot een Twitter-opmerking van de Association of Space Explorers die zei dat het "verwoestend nieuws" was.
