De draak heeft zijn machtige vleugels gegroeid
SpaceX's Dragon-ruimtevaartuig heeft zijn vleugels gekregen en zal over ongeveer een maand naar het International Space Station (ISS) vliegen. NASA en SpaceX richten zich momenteel op een lancering op 7 februari vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Dragon is een commercieel ontwikkeld onbemand vrachtschip, gebouwd door SpaceX onder een contract van $ 1,6 miljard met NASA. Het Dragon-ruimtevaartuig wordt gelanceerd bovenop een Falcon 9-raket, ook gebouwd door SpaceX, of Space Exploration Technologies.
De demonstratievlucht van 7 februari - COTS 2/3 genaamd - is de eerste test van NASA's nieuwe strategie om het ISS te bevoorraden met particulier ontwikkelde raketten en vrachtvervoerders onder het initiatief Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
Na de gedwongen pensionering van de Space Shuttle na de laatste vlucht van Atlantis in juli 2011, heeft NASA geen andere keus dan te vertrouwen op particuliere bedrijven om vrijwel het gehele Amerikaanse aandeel van voorraden en uitrusting voor het ISS te verhuren.
De vlucht van 7 februari zal de eerste Dragon-missie zijn die daadwerkelijk de taak heeft om aan te sluiten bij het ISS en het is ook de eerste keer dat de Dragon zal vliegen met inzetbare zonnepanelen. De dubbele arrays zijn de primaire stroombron voor de draak. Ze zullen enkele minuten na de lancering worden ingezet, na Dragon-scheiding van de Falcon 9 tweede fase.
De zonnepanelen kunnen op lange termijn tot 5000 watt aan vermogen genereren om de sensoren en communicatiesystemen te laten werken, de verwarmings- en koelsystemen aan te drijven en de accu op te laden.
SpaceX heeft de zonnepanelen in eigen huis ontworpen, ontwikkeld en geproduceerd met hun eigen team van ingenieurs. Zoals met alle hardware in de ruimte, zijn de arrays honderden uren uitvoerig getest onder de extreem zware omstandigheden die de meedogenloze omgeving van de ruimte simuleren, inclusief thermische, vacuüm-, trillings-, structurele en elektrische testen.
De twee arrays werden vervolgens naar Florida verscheept en zijn bevestigd aan de zijkant van de onderstam van de draak bij SpaceX's verwerkingsfaciliteiten in Cape Canaveral. Ze zijn ondergebracht achter beschermende afscherming totdat ze het bevel krijgen om tijdens de vlucht te ontplooien.
Videobijschrift: SpaceX-testen van de Dragon-zonnepanelen. Krediet: SpaceX
Ik heb verschillende keren door de SpaceX-faciliteiten gereisd en de Falcon 9- en Dragon-capsule op 7 februari zien verschijnen. De jonge leeftijd en het enthousiasme van de medewerkers is indrukwekkend en vrij duidelijk.
NASA heeft onlangs SpaceX de toestemming gegeven om de volgende twee COTS-demonstratievluchten in één missie te combineren en de Dragon aan het ISS te koppelen als alle rendez-vous-oefenactiviteiten in de buurt van het ISS vlekkeloos zijn voltooid.
De ISS-crew kijkt reikhalzend uit naar de komst van Dragon, waarvoor ze al lang hebben getraind.
"We zijn er erg enthousiast over", zei ISS-commandant Dan Burbank in een televisie-interview van aan boord van het ISS eerder deze week.
De ISS-bemanning zal de draak vastgrijpen met de robotarm van het station wanneer deze binnen handbereik is en deze afmeren aan de naar de aarde gerichte poort van het Harmony-knooppunt.
"Vanuit het oogpunt van een piloot is het een leuke, interessante, zeer dynamische activiteit en we kijken er erg naar uit," zei Burbank. "Het is het begin van een nieuw tijdperk, met bedrijfsvoertuigen die naar Station komen."
Burbank is een Amerikaanse astronaut en heeft prachtige foto's gemaakt van komeet Lovejoy van het ISS net voor Kerstmis, hier verzameld.
Lees hier recente features over het ISS en de commerciële ruimtevlucht van Ken Kremer:
Dazzling Photos of the International Space Station Crossing the Moon!
Absoluut spectaculaire foto's van komeet Lovejoy vanuit het ruimtestation
NASA kondigt 7 februari lancering aan voor 1st SpaceX Docking to ISS
11 januari: Gratis lezing door Ken aan het Franklin Institute, Philadelphia, PA om 20.00 uur voor de Rittenhouse Astronomical Society. Onderwerp: Mars & Vesta in 3 D - Plus Search for Life & GRAIL
