De lang verloren gewaande Maya-ruïnes van Tipan Chen Uitz in Belize beginnen pas hun geheimen prijs te geven, waarbij de laatste ontdekking iets van een homerun was: archeologen vonden twee stenen panelen van tafelformaat, met elitespelers, die waarschijnlijk zouden zijn begroet proefpersonen die langs het paleis lopen, volgens een nieuwe studie.
De ontdekking van deze twee panelen versterkt het idee dat het Maya-volk veel belang zou hebben gehecht aan het balspel en suggereert dat het de Maya's heeft geholpen om verbinding te maken met verschillende gemeenschappen in hun uitgebreide netwerk, aldus de onderzoekers.
"spreken in de mate waarin Tipan was ingebed in deze zeer complexe politieke relaties tussen heersende elites in het hele Mayagebied", zegt onderzoeker Christopher Andres, adjunct-onderzoeker aan de Michigan State University, gespecialiseerd in Maya-archeologie.
Andres en zijn collega's leerden over de Tipan-site toen ze in 2009 aan een ander archeologisch project in Belize werkten. Sommige inwoners zeiden dat ze op de hoogte waren van een Maya-site zonder papieren in de jungle en stemden ermee in om ze daarheen te brengen.
Toen ze eenmaal aankwamen, werden ze 'weggeblazen', vertelde Andres aan WordsSideKick.com. 'We knepen ons allemaal', zei hij, 'omdat we niet verwachtten dat we naar een site zouden worden gebracht die zo groot was.'
Duizenden Maya's woonden waarschijnlijk ooit in Tipan, zei Andres. De site heeft de ruïnes van een balveld en 'een zeer indrukwekkend paleisachtig complex, dat deel uitmaakt van wat we aan het opgraven waren toen we deze monumenten ontdekten', zei Andres. 'De monumenten lijken in wezen deel uit te maken van de gevel naar de ingang van het paleiscomplex, waar vermoedelijk de heersende elites van Tipan zouden hebben gewoond.'
Balspelersgravures
Ontdekt in 2015, zijn de twee balspelerspanelen de eerste in hun soort die te vinden zijn in Belize, aldus de onderzoekers. Beide hebben houtsnijwerk met balspelers en hiëroglifische bijschriften, en men denkt dat ze dateren tussen ongeveer 600 na Christus en 800 na Christus, zei Andres.
Eén monument (genaamd Monument 3) werd in tweeën gebarsten gevonden en lag met de voorkant naar beneden. Het zou ongeveer 4,7 voet lang, 2,1 voet lang en 0,6 voet breed zijn (1,4 bij 0,7 bij 0,2 meter). Het had slechts "kleine beschadigingen en matige verwering", waardoor de archeologen een goed beeld kregen van het snijwerk - een grote bal naast een balspeler die een beschermende riem draagt en een stafachtig voorwerp vasthoudt met slingers (mogelijk een ventilator), de aldus onderzoekers.
"Het paneel kan een balspel uitbeelden dat gevierd werd op de balcourt bij Tipan Chen Uitz, of herdenkt zo'n spel dat gespeeld wordt op een geallieerde site", schreven de onderzoekers in het onderzoek.
De hiërogliefen zeggen "bal met negen handen", maar het is onduidelijk of deze lengte verwijst naar de lengte van de latexstrip die wordt gebruikt om de bal te maken, of naar de omtrek van de bal zelf, aldus de onderzoekers. Er is ook een kalenderdatum die kan worden vertaald naar 18 mei 716 na Christus en glyphs voor het werkwoord "grijpen" en de naam van de speler; deze balspeler droeg mogelijk de bijnaam "Waterscroll Ocelot", voegde ze eraan toe.
Het tweede paneel (Monument 4) werd met de voorkant naar boven ontdekt, maar ongeveer een derde ervan ontbreekt. Het meet ongeveer 2,6 voet lang, 1,8 voet lang en 0,6 voet breed (0,8 bij 0,6 bij 0,2 m), en toont een man met een kenmerkende balgordel riem. Dit action-figure-achtige snijwerk toont een moment waarop "dit figuur naar voren springt en zijn linkerknie ondersteunt, leunend op zijn linkerhand alsof hij probeert een bal te slaan", schreven de onderzoekers in de krant.
Vreemd genoeg wordt een deel van de naam van de balspeler - vertaald uit hiërogliefen als "roofvogel is de mond van het hemelse vuur" - ook gezien op een balveld in Naranjo, een belangrijke Maya-site in het huidige Guatemala. Het is mogelijk dat dit houtsnijwerk naar dezelfde persoon verwijst, wat een verbinding tussen de twee sites zou bieden, aldus de onderzoekers. Bovendien is er ook architectonisch bewijs dat Tipan banden had met Naranjo, zei Andres.
Politieke doordringing
Op het hoogtepunt omvatte de Maya-beschaving heel het moderne Mexico, Belize, Guatemala en delen van Honduras, zei Andres. Maar het werd niet geregeerd als een rijk. Er waren eerder verschillende gebieden met hiërarchische gemeenschappen: een centrale, krachtige gemeenschap bovenaan en kleinere secundaire en tertiaire gemeenschappen eronder, zei Andres.
'Tipan was waarschijnlijk het middelpunt van een staat', maar het was niet de grootste staat op de kaart, zei hij.
De monumenten voor balspelers onthullen dat "Tipan de zetel was van een invloedrijk koninklijk hof" dat het zich kon veroorloven om schriftgeleerden opdracht te geven om monumenten te creëren, schreven de onderzoekers in de studie. De panels suggereren ook dat Tipan, net als andere Maya-centra, 'openbare optredens had met vazallen en opperheren die deelnamen aan het balspel', schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Misschien maakte Tipan deel uit van een vazal die aan Naranjo was gebonden, aldus de onderzoekers. Naranjo's Late Classic-koningen gaven hun trouw aan hun opperheren in Calakmul - een nog grotere Maya-site in het moderne Mexico - dus dit zou de mensen van Tipan indirect ook in contact kunnen brengen met die in Calakmul, aldus de onderzoekers.
'We weten niet precies wat het niveau van interactie zou zijn geweest', zei Andres.
De studie is gepubliceerd in het oktobernummer van het tijdschrift Antiquity.
