Van alle bekende sterren is de VY Canis Majoris de grootste. Deze rode hyperreuzenster, gevonden in het sterrenbeeld Canis Major, heeft naar schatting een straal van minstens 1.800 die van de zon. Hoewel het niet de meest stralende van alle bekende sterren is, behoort het nog steeds tot de top 50.
Hyperreuzen zijn de meest massieve en lichtgevende sterren. Als zodanig zenden ze zeer snel energie uit. Hyperreuzen duren dus maar een paar miljoen jaar. Vergelijk dat eens met de zon en vergelijkbare sterren die tot 10 miljard jaar kunnen blijven branden.
VY Canis Majoris a.k.a. VY CMa is ongeveer 4.900 lichtjaar verwijderd van de aarde. Deze waarde is echter slechts een ruwe schatting omdat het te ver is om parallax te gebruiken. Parallax is de meest gebruikelijke methode om sterafstanden te meten. Het is eigenlijk een speciaal soort triangulatiemethode, d.w.z. vergelijkbaar met die van ingenieurs die gebruik maken van hoeken en een vaste basislijn.
Sommige sterren bestaan in paren. Dit worden dubbelstersystemen genoemd. Er zijn ook meerdere sterrenstelsels. VY CMa brandt echter als een enkele ster.
VY Canis Majoris is een semi-regelmatige variabele ster en vertoont periodieke lichtveranderingen. De periode duurt ongeveer 2200 dagen.
De Franse astronoom Jerome Lalande wordt beschouwd als de eerste persoon die VY CMa heeft geregistreerd. De vermelding in zijn sterrencatalogus van 7 maart 1801 vermeldt het als een ster met een magnitude van 7. Schijnbare magnitude is een maateenheid voor de helderheid van een ster zoals waargenomen vanaf de aarde. Hoe groter de ster van een ster, hoe minder helder deze is.
Daarom wordt een ster met een magnitude van 1 (ook bekend als een ster met een magnitude 1) beschouwd als een van de helderste. Er zijn ook negatieve waarden, die nog helderdere lichamen aanduiden. Om je een idee te geven waar VY Canis Majoris staat qua helderheid, heeft de zon (de helderste vanuit ons perspectief) een schijnbare magnitude = -26,73, terwijl de zwakste objecten waarneembaar zijn in het zichtbare lichtspectrum (zoals gedetecteerd door de Hubble-telescoop) ) hebben een magnitude = 30.
Er werd ooit aangenomen dat VY CMa een systeem met meerdere sterren was. Dit kwam door zes afzonderlijke componenten die in de 19e eeuw door waarnemers werden gemeten. Wetenschappers realiseerden zich uiteindelijk dat de genoemde afzonderlijke componenten eigenlijk heldere delen van de omringende nevel waren.
Je kunt meer lezen over de VY Canis Majoris hier in Space Magazine. Hier zijn de links:
- Wat is de grootste ster in het heelal?
- Hubble ziet een hyperreuzenster die de dood nadert
Lees er meer over bij NASA:
- De relatieve afmetingen van de zon en de sterren - een pdf
- Wat is de grootste ster die we kennen?
Hier zijn twee afleveringen bij Astronomy Cast die je misschien ook wilt bekijken:
- De kerstster
- Afstand in de ruimte, veranderende baan van de aarde en sterren van verschillende grootte
Referentie:
Wikipedia
