Oude beschaving
In de grote verlatenheid en leegte van het noordwesten van New Mexico, zijn de ruïnes van een geavanceerde precolumbiaanse beschaving vandaag bewaard gebleven in een nationaal historisch park van 53 vierkante mijl (137 vierkante kilometer). Hier creëerden de Chacoan-mensen uit het midden van de 9e tot de vroege 13e eeuw langs Chaco Canyon de grootste, meest architectonisch geavanceerde (en meest archeoastronomisch uitgelijnde) reeks wegen, dorpen en zonnesteenstructuren die te vinden zijn in Noord-Amerika, en aantoonbaar overal ter wereld . Fajada Butte binnen Chaco Culture National Historic Park wordt hier getoond.
Historisch park
Chaco Culture National Historic Park ligt in het zuidoostelijke deel van het Colorado-plateau, hemelsbreed ongeveer 142 kilometer (142 mijl) van de Four Corners-regio. Chaco Canyon is een van de honderden Ancestral Puebloan-locaties op het plateau van 130.000 vierkante mijl (337.000 vierkante km). Deze oude inheemse bevolking creëerde grote bevolkingscentra over het Colorado-plateau die blijk geven van een zeer rijke cultuur van kunst, handel, religie en de hemelwetenschappen. Velen suggereren dat Chaco Canyon het epicentrum was van de wereld van de Ancestral Puebloans.
Geologisch wonder
Het park ligt volledig binnen het San Juan Basin. Deze hoge woestijnachtige kloof met struikgewas, met een gemiddelde hoogte van 6.175 voet (1.882 meter), heeft een algemene noordwest-zuidoostelijke uitlijning. Het is omgeven door oude duinvelden, bergkammen en drie bergketens: het Chuska-gebergte in het westen, het San Pedro-gebergte in het oosten en het San Juan-gebergte in het noorden. Chaco Canyon is in de loop van de tijd uitgehouwen door de Chaco Wash, een seizoensstroom. De lay-out van de 10 voorouderlijke Puebloan-pueblo's verspreid over 14 km van de Chaco Wash wordt beschouwd als de belangrijkste van alle oude pueblo-gemeenschappen in het Colorado-plateau.
Cultuur behouden
Sommige archeologen hebben lang beweerd dat de ruïnes van Chaco Canyon de belangrijkste oude ruïnes in Noord-Amerika en zelfs over de hele wereld zijn. President Theodore Roosevelt herkende deze aantrekkelijke ruïnes in 1907 toen hij Chaco Canyon een nationaal monument noemde. De ruïnes werden in 1966 op het nationaal register van historische plaatsen geplaatst.
In 1980 werd de grens van het rijksmonument vergroot met 20 vierkante mijl (52 vierkante kilometer) en werd het monument het Chaco Culture National Historical Park. Vanwege de uitzonderlijke architectuur, vakkundig aangelegde en aangelegde wegen en de invloed die de Chaco-cultuur meer dan vier eeuwen lang had op de mensen in het Four Corners-gebied, werd Chaco Canyon in 1987 door UNESCO erkend als werelderfgoed. Tegenwoordig bewaart het Chaco Culture National Historic Park meer dan 4.000 culturele locaties die weerspiegelen van bewoning door Paleo-indianen, voorouderlijke Puebloans, Navajo, Hopi en de Euro-Amerikaanse bezetting.
Pueblo Bonito
De unieke D-vormige Pueblo Bonito (Spaans voor "mooie stad") is de beroemdste en grootste van alle grote huizen in Chacoan, met meer dan 350 kamers op de begane grond, drie grote kiva's en 32 kleinere kiva's. Op zijn hoogtepunt steeg Pueblo Bonito zo'n vier verdiepingen langs de boog van kamers aan de noordzijde met binnenkamers van één - drie verdiepingen hoog. Pueblo Bonito werd voor het eerst bewoond vanaf het midden van de jaren 850 tot het begin van de 12e eeuw. Net als alle andere belangrijke structuren in Chaco Canyon, werd Pueblo Bonito gebouwd met een interne geometrie die het afstemt op de relaties van de zonne- en maancycli. De noordelijke achtergevel is gebouwd langs een perfecte oost-westas. Bovendien bevindt Pueblo Bonito zich nabij het centrum van Chaco Canyon en speelt het een cruciale rol in de astronomische uitlijning van zon en maan van 10 andere grote huizen van Chaco Canyon.
Ceremoniële rol
De grote huizen van Chaco, gevonden langs een 14 kilometer lange gordel van de kloofbodem, zijn astronomisch uitgelijnd. Sommige zijn gepositioneerd met de 18,6-jarige cyclus van de maximale en minimale maansopkomst en maansondergang, terwijl andere kardinaal waren opgezet. Archeologen denken dat veel van de grote huizen als tempels dienden met mensen in de hele regio die jaarlijks pelgrimstochten maakten naar de Chaco-kiva's voor ceremoniële activiteiten. Chetro Ketl, hier afgebeeld, bevat ongeveer 500 kamers, en een Great Kiva, ook hier te vinden, illustreert hoe de grote huizen van Chaco Canyon in deze tijd dienden als de spirituele, administratieve en economische hoofdstad van het Amerikaanse zuidwesten.
Chacoan constructie
De vele spectaculaire grote huizen langs Chaco Canyon blijven een modern bewijs van het feit dat de Chaco-mensen zeer bekwame metselaars waren. Hun pueblo's werden gedurende honderden jaren in secties gebouwd en archeologische architecten hebben zeven evoluerende stijlen geïdentificeerd. De overgrote meerderheid van de grote huizen was gebouwd met platen van zandsteenrotsen, speciaal uitgehakt en kostbaar gestapeld alsof de Chacoans een prachtige oude blauwdruk volgden. Door deze ontwerpen en stijlen konden de mensen sterke gebouwen met meerdere verdiepingen bouwen met een groot aantal onderling verbonden kamers. Er zijn naar schatting meer dan 240.000 ponderosapijnbomen, douglas, sparren en espbomen gebruikt bij de constructie van de vloeren en de daken van de grote huizen van Chaco. Het gemiddelde gewicht van deze stammen was meer dan 600 pond (272 kilogram). Omdat de Chacoans geen lastdieren hadden (paard, ossen, muildieren of zelfs koeien), metalen werktuigen, en ze ook niet wisten van de kar op wielen, werden deze balken eenvoudigweg vervoerd uit bossen die hoger waren dan 40 tot 60 mijl (64 tot 97 mijl) km) van Chaco Canyon.
Netwerk van wegen
Een andere verbluffende prestatie van de Chaco-bevolking was hun grote en zorgvuldig aangelegde reeks wegen die zowel in de kloof werden gevonden als zich uitstrekkend van de kloof tot de afgelegen Chaco-dorpen. Deze ijverige mensen hebben zo'n 400 kilometer aan wegen aangelegd. Binnen de kloof waren de wegen ongeveer 15 voet (4,6 m) breed, terwijl de wegen die de kloof verlieten bijna tweemaal zo breed waren. Deze wegen zijn ongelooflijk recht en als ze bij een mesa of een rotswand komen, zijn trappen (zoals hier afgebeeld) afgesneden, zonder te aarzelen ten opzichte van de rechte uitlijning van de weg. Waarom zou een volk zonder lastdier of karren op wielen zo'n uitgebreid systeem van brede wegen bouwen? Archeologen kunnen alleen maar speculeren dat de wegen werden gebruikt voor grote ceremoniële en religieuze optochten, maar hun werkelijke doel kan voor altijd verloren gaan in het stof van de geschiedenis.
Kosmische verbinding
Archeoloog en astronomen zijn het er beiden over eens dat Chaco Canyon misschien wel het grootste voorbeeld is van een archeoastronomiesite die overal ter wereld te vinden is. De wetenschappelijke kennis en wiskunde die nodig zijn om elk van hun grote pueblo's die op één lijn liggen met de kosmos nauwkeurig te positioneren en vervolgens te bouwen, zou generaties astronomische waarnemingen vergen. Sommigen suggereren dat de wiskunde voor een dergelijke constructie afkomstig was van handel en invloeden van het Maya-volk van Yucatan. Wat de oorsprong ook was, het oude volk van Chaco was een intelligent en creatief volk. Tegenwoordig zet het Chaco-observatorium de eeuwenlange traditie voort van het kijken naar de nachtelijke hemel, begonnen door de oude Chacoans. Deze foto, van de beroemde Paardenkopnevel, is gemaakt door een van de telescopen die aan het Chaco Observatorium werken.
Donkere luchten
Het Chaco Culture National Historic Park werd door de International Dark-Sky Association in 2013 door de International Dark-Sky Association aangewezen als "gold-tier" Dark Sky Park. Het personeel van het observatorium houdt toezicht op het Chaco Night Sky-programma, dat niet alleen onderwijs wil geven, maar ook wil blijven pleiten voor de eliminatie van de effecten van lichtvervuiling op de verbazingwekkende nachtelijke hemel van het park. Jaarlijks komen ongeveer 14.000 bezoekers naar de Chaco Observatory voor het superieure uitzicht op de kosmos dat hier te zien is. Deze donkere luchten worden bedreigd door de recente mijnbouwactiviteiten op nabijgelegen federale gronden van het San Juan-bekken.
Indrukwekkende archeoastronomie
Op de 480 voet (146 m) top van Fajada Butte bevindt zich een van de meest indrukwekkende archeoastronomiesites van Chaco Canyon. Hier hebben de oude Chacoans drie grote platen zandsteen perfect uitgelijnd voor specifieke astronomisch belangrijke dagen, zoals de seizoensgebonden equinoxen en zonnewendes. Op deze dagen valt een smalle lichtstraal op twee spiraalvormige rotstekeningen. Dit licht, hier getoond en bekend als de Chaco Sun Dagger, volgt ook een maancyclus van 18 1/2 jaar. Zo'n astronomische site wordt nergens anders gevonden onder de Noord-Amerikaanse Indiase culturen. Maar dergelijke zonne- / maansites waren ooit gebruikelijk voor de Tolteken en de Maya's in Midden- en Zuid-Mexico. Voor veel archeologen bevestigt de Chaco Sun Dagger, samen met de koperen bellen, parelmoer en ara-veren tussen de Chaco-ruïnes, de theorie dat Chaco Canyon ooit het eindpunt was van de grote Toltec-handelsroute.
