Ja, dat klopt, Pluto heeft een sfeer. Welnu, de Pluto-atmosfeer is niet de oceaan van lucht die we hier op aarde hebben, maar Pluto's dunne omhulsel van gassen omgeeft de dwergplaneet een deel van zijn baan rond de zon.
Je kunt deze boeken ook bekijken op Amazon.com als je meer informatie wilt over Pluto.
Het is belangrijk om te begrijpen dat de baan van Pluto erg elliptisch is, waardoor hij dichterbij komt en dan verder weg op verschillende punten van zijn baan. Op het dichtstbijzijnde punt wordt het oppervlak van vaste stikstof voldoende warm om te sublimeren - het verandert direct van een vaste stof in een gas.
Deze stikstofwolken omringen Pluto, maar het heeft niet genoeg zwaartekracht om ze bij elkaar te houden, zodat ze de ruimte in kunnen ontsnappen.
En dan, als Pluto weer verder van de zon komt, koelt het af, en de atmosfeer bevriest en stolt weer op het oppervlak van Pluto.
In 1988 ontdekten astronomen dat Pluto een atmosfeer heeft door te kijken hoe het langs een verder afgelegen ster ging - een planetaire doorgang genoemd. In plaats van te dimmen op het moment dat hij achter Pluto ging, werd de ster eerst verduisterd door de atmosfeer, zodat astronomen de dikte en samenstelling konden meten.
Het heeft momenteel 3μbar aan de oppervlakte en de hoogte strekt zich uit over 60 km boven de oppervlakte.
Nauwkeuriger waarnemingen werden gedaan in 2002, toen astronomen tot hun verbazing ontdekten dat de atmosfeer van Pluto feitelijk was verdikt sinds hij voor het eerst was ontdekt. Astronomen denken dat dit een seizoensgebonden fenomeen is. De stikstof op het oppervlak van Pluto werd na een winter van 120 jaar blootgesteld aan zonlicht. De stikstof werd een gas, maar het kostte tijd om als atmosfeer op gang te komen.
Aangezien Pluto nu van de zon wegreist, zal de Pluto-atmosfeer niet lang duren. Astronomen denken dat het tegen 2015 zal verdwijnen. Dit is een van de belangrijkste redenen waarom NASA zijn New Horizons-ruimtevaartuig stuurde - om de atmosfeer van Pluto te bestuderen voordat het voorgoed verdwenen is.
