NGC 2264, de kegelnevel en kerstboomcluster. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech. Klik om te vergroten
Astronomen die de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA gebruiken, hebben de wereld een spectaculair nieuw beeld gegeven van een stervormingsgebied dat de 'kerstboomcluster' wordt genoemd, compleet met de allereerste beelden van een groep pasgeboren sterren die nog steeds verbonden zijn met hun broers en zussen.
De camera's van Spitzer zijn erg gevoelig voor infrarood (hitte), waardoor astronomen door het verduisterende gas en stof van de stervormende wolk heen kunnen kijken die jonge sterren inwikkelt.
De kerstboomcluster, ook wel bekend als NGC 2264, is een goed bestudeerd gebied in het sterrenbeeld Monoceros (de Eenhoorn). De kerstboomcluster heette zo omdat het lijkt op een boom in zichtbaar licht. De nevel is ongeveer 2500 lichtjaar van ons verwijderd. Dat wil zeggen, de nevel straalde 2500 jaar geleden het licht uit in het nieuwe Spitzer-beeld.
Voor astronomen die de ontwikkeling van zeer jonge sterren bestuderen - sterren van minder dan een paar miljoen jaar oud - 'Dit gebied heeft het allemaal', zei astronoom Erick T. Young van de Universiteit van Arizona.
'We zien de dramatisch ogende uitstoot van koud gas - wolken die op donderkoppen lijken. We zien wanneer de enorme moleculaire wolk uiteenvalt en begint te condenseren in sterrenhopen, 'zei Young. "En voor het eerst kunnen we, vanwege de gevoeligheid van Spitzer, individuele sterren zien die ongeveer zo groot zijn als onze zon, dicht opeengepakt in die bosjes." De sterrenhoop is zo dicht opeengepakt dat ze minder dan 100.000 jaar oud moeten zijn, voegde hij eraan toe.
Astronomen noemen deze compacte verzameling heldere protosterren binnen de kerstboomcluster de 'sneeuwvlokcluster' vanwege hun onderlinge afstand. De pasgeboren sterren hebben een patroon als een enkel gevederd sneeuwkristal, of geometrisch uit elkaar geplaatst als spaken in een wiel.
De Spitzer-waarnemingen tonen aan dat, zoals de theorie voorspelt, de dichtheid en temperatuur van de initiële stervormende wolk de afstand tussen de protosterren bepalen.
Young is plaatsvervangend hoofdonderzoeker van Spitzer's Multiband Imaging Photometer (MIPS), een in de Verenigde Staten gebouwde camera die de langste golflengten van infrarood licht heeft gebruikt in mozaïek van kerstboomclusters. Astronomen combineerden licht van MIPS en Spitzer's Infrared Array Camera (IRAC), ontwikkeld door het Smithsonian Astrophysical Observatory, bij het construeren in de afbeelding.
De jonge sterren verschijnen als roze en rode stippen in de sneeuwvlokcluster die de grotere kerstboomcluster siert in de IRAC- en MIPS-afbeelding. De grotere, geelachtige bollen zijn massieve sterren in het NGC 2264-gebied. De organische moleculen vermengd met stof die de cluster omringen, worden verlicht als groene slierten. De blauwe stippen die over het beeld zijn uitgesmeerd, zijn oudere Melkwegsterren op verschillende afstanden langs de gezichtslijn van de telescoop.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Spitzer-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology in Pasadena. JPL is een divisie van Caltech.
Oorspronkelijke bron: UA News Release
