Schattige, volgzame en zachte alpaca's worden over de hele wereld gewaardeerd als huisdieren en vee. Er zijn geen wilde alpaca's. Alpaca's zijn gedomesticeerde versies van vicuña's, Zuid-Amerikaanse herkauwers die hoog in de Andes leven. Alpaca's zijn verwant aan lama's, dit zijn gedomesticeerde versies van een andere wilde Andes-herkauwer, de guanaco. Terwijl lama's worden gebruikt als lastdieren, worden alpaca's voornamelijk gefokt voor hun zachte wol.
Guanaco's en vicuña's zijn overal in het Andesgebergte te vinden. Ze stammen af van kameelachtigen die zich in Noord-Amerika ontwikkelden en 3 miljoen jaar geleden naar Zuid-Amerika migreerden, volgens Phil Switzer, een alpacafokker in Colorado. Deze dieren ontwikkelden zich tot guanaco's en vicuña's, en ongeveer 6000 jaar geleden begonnen mensen in de Andes ze te domesticeren. Er zijn twee soorten alpaca, de Huacaya en de Suri. Huacaya-alpaca's komen volgens Switzer vaker voor.
Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) is het belangrijkste verschil tussen de rassen de lengte en de fijnheid van de wolachtige vezels. De Suri hebben zeer lange vezels ("zijdeachtige dreadlocks", volgens Alpaca Ventures), terwijl de Huacaya een compacter "crimpy" vlies hebben, met kortere vezels.
Grootte
Guanaco's zijn iets groter dan alpaca's en veel groter dan vicuña's, maar ze zijn kleiner en minder zwaar gebouwd dan lama's, volgens het Animal Diversity Web (ADW) van de University of Michigan. Alpaca's zijn de kleinste leden van de kamelenfamilie. De gemiddelde hoogte van de schouder is 91,4 centimeter, aldus Switzer. Ze zijn 120 tot 225 cm lang en wegen 121 tot 143 lbs. (55 tot 65 kilogram).
Ter vergelijking: de lama staat bijna 1,2 meter op de schouder en weegt 286 tot 341 lbs. (130 tot 155 kg). Kamelen groeien tot 6,5 voet (2 m) en wegen 880 tot 1325 lbs. (400 tot 600 kg), volgens de San Diego Zoo.
Habitat
Wilde guanaco's en vicuña's leven in een breed scala van habitats, van de hoge en droge Atacama-woestijn in het noorden van Chili tot de natte en stormachtige Tierra del Fuego aan de zuidpunt van het continent, volgens de ADW. Alpaca's komen ook uit de Andes, op een hoogte van maximaal 15.750 voet (4.800 meter).
Alpaca's zijn echter zeer flexibel en worden over de hele wereld geëxporteerd, inclusief de Verenigde Staten, Nieuw-Zeeland, Australië en Nederland, dus hun "leefgebied" is vaak landbouwgrond. Toch wordt volgens de ADW 99 procent van de wereldbevolking van alpaca's in Zuid-Amerika gevonden.
Gewoonten
Alpaca's zijn erg sociale wezens. Ze zijn zachtaardig en nieuwsgierig en kunnen met training geweldige huisdieren worden, aldus Switzer. Kuddes omvatten volgens de FAO vaak dieren van verschillende soorten of taxonomische families, zoals lama's, geiten en schapen.
Alpaca's spugen wanneer ze van streek zijn of zich bedreigd voelen. Ze zullen soms naar elkaar spugen wanneer ze strijden om eten of om dominantie proberen te vestigen, aldus Switzer. Ze spugen niet op mensen of bijten niet tenzij ze zijn misbruikt.
Alpacas zoemen; ze maken een geluid als "mmm", volgens Alpaca Ventures. Ze schreeuwen echter ook wanneer er gevaar aanwezig is en maken een geluid dat lijkt op een "wark" geluid wanneer ze opgewonden zijn. Vechtende mannetjes schreeuwen en maken een gierende vogelachtige kreet.
Alpaca's in een kudde gebruiken allemaal hetzelfde gebied als een badkamer in plaats van te poepen in willekeurige gebieden zoals veel dieren doen. Dit gedrag helpt parasieten onder controle te houden, aldus de FAO. Mannetjes hebben vaak schonere meststapels dan vrouwtjes, volgens Alpaca Ventures. Vrouwtjes staan meestal in een rij en gaan allemaal tegelijk.
Eetpatroon
Als herbivoren eten alpaca's alleen vegetatie. Ze eten voornamelijk gras, maar hun dieet kan ook bladeren van hout, schors of stengels bevatten. Net als andere herkauwers hebben alpaca's een maag met drie kamers die het ruwvoer efficiënt verteert.
In tegenstelling tot andere grazers, eten alpaca's niet veel. Volgens de Alpaca Owners Association, een 125-pond. (57 kg) dier eet slechts ongeveer 2 lbs. (907 gram) per dag. Over het algemeen eten alpaca's elke dag 1,5 procent van hun lichaamsgewicht.
Nakomelingen
Alpaca's broeden één keer per jaar en als vee worden ze vaak op elk moment ertoe gebracht om te fokken. De vrouwelijke alpaca heeft een draagtijd van 242 tot 345 dagen en baart slechts één nakomeling. Het geboorteproces kan volgens National Geographic tot zeven uur duren.
De baby-alpaca, een cria genaamd, weegt 18 tot 20 lbs. (8 tot 9 kg) bij de geboorte. De cria wordt gespeend na 6 tot 8 maanden en vrouwtjes zijn klaar om te reproduceren na 12 tot 15 maanden. Mannetjes hebben wat meer tijd nodig om te rijpen en zijn klaar om te paren na 30 tot 36 maanden. Alpaca's leven tot 20 jaar.
Classificatie / taxonomie
Volgens het Integrated Taxonomic Information System (ITIS) is de taxonomie van de alpaca:
Koninkrijk: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomie Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superklasse: Tetrapoda Klasse: Mammalia Subklasse: Theria Infraclass: Eutheria Bestellen: Artiodactyla Familie: Camelidae Geslacht: Vicugna Soorten: Vicugna pacos
Jarenlang gingen zoölogen ervan uit dat alpaca's en lama's afstammen van guanaco's en dat ze werden ingedeeld in het geslacht Lama. Echter, in een paper uit 2001 getiteld "Genetische analyse onthult de wilde voorouders van de lama en de alpaca" in het tijdschrift Proceeding of the Royal Society B, toonden onderzoekers aan dat er "hoge genetische gelijkenis" is tussen de alpaca en de vicuña, en tussen de lama en de guanaco. Ze adviseerden om de alpaca opnieuw te classificeren als Vicugna pacos.
Staat van instandhouding
De Internationale Unie voor het behoud van de natuur heeft geen vermeldingen voor alpaca's op de Rode Lijst van bedreigde soorten. Guanacos (Lama guanicoe) worden echter vermeld als minst zorgwekkend voor uitsterven vanwege hun brede verspreidingsgebied, grote populaties en voorkomen in beschermde gebieden. Evenzo vermeldt de IUCN vicuñas (Vicugna vicugna) als minste zorg.
Andere feiten
Lama's en alpaca's kunnen kruisen. De nakomelingen worden huarizo genoemd.
Alpacabont is een zeer gewaardeerde vezel voor ambachtslieden en ambachtslieden. Alpacabont is erg zacht en houdt geen water vast. Het is ook erg duurzaam. Volgens National Geographic is alpacabont na mohair de op één na sterkste dierlijke vezel.
Alpaca's zijn er in 22 kleuren, van echt, blauwzwart door bruin en bruin tot wit, volgens Alpaca Ventures.
Sommige Andes-mensen eten alpaca-vlees. In Peru wordt het vaak geserveerd in chique restaurants.
Alpaca's hebben geen tanden in de voorkant van hun mond. Hierdoor krijgen ze het gevoel een onderbeet te hebben.
