In 2018 is NASA van plan om met een rover te gaan prospecteren op de zuidpool van de maan - mogelijk een versie van de Canadese op de foto hierboven. Het idee is om op het maanoppervlak water en soortgelijke stoffen te zoeken, met het oog om meer te leren over leven op het land, om zo te zeggen.
Alles in de ruimte lanceren is duur, dus als het mogelijk is om grondstoffen van een maan of planetair oppervlak te oogsten, kan dit de zaken een beetje goedkoper maken. NASA is met name geïnteresseerd in zuurstof, water, silicium en lichte metalen zoals aluminium en titanium in de bodem van de maan of regoliet. (Dit proces wordt in-situ gebruik van middelen genoemd.)
"De missie, die momenteel gepland is om begin 2018 te starten, zal de extractie van zuurstof uit de maanregolith demonstreren om in-situ middelengebruik te valideren," zei NASA-woordvoerder Trent Perrotto in een e-mail aan Space Magazine.
"Een essentieel onderdeel van deze missie is het vermogen om aanzienlijke afstanden aan de oppervlakte af te leggen om de waterverdeling in de maanregoliet beter te begrijpen."
Dat is dus de achtergrond. Waar staat de rover hierin? Het zou een lading dragen met de naam RESOLVE (het acroniem staat voor Regolith & Environment Science en Oxygen & Lunar Volatile Extraction.) En de rover heeft al enkele veldtests ondergaan om te zien hoe goed hij presteert in omgevingen die (redelijk) vergelijkbaar zijn met de maan .
In 2009 deed de Canadian Space Agency bijvoorbeeld een zomerveldstudie met NASA, zei Perrotto. “De Canadese rover droeg het RESOLVE-laadvermogen tijdens veldtests. De tests hielpen NASA om beter de vereisten van een vluchtige sensor te begrijpen, en hielp CSA om tele-operatie en verkenning van ruw terrein te begrijpen, ”schreef hij.
Destijds was NASA bezig om de lading klaar te maken voor de vluchtstatus in 2011, maar het missieontwerp is sindsdien veranderd. Het huidige ontwerp (genaamd Resource Prospector Mission) zou RESOLVE, een Canadian Space Agency rover and drill, en een lander hebben. NASA zoekt nu iemand om aan de lander te werken.
“In juli werd een verzoek om informatie ingediend om het belang van de industrie in een partnerschap om de lander te ontwikkelen vast te stellen; en naar verwachting zal begin december een aankondiging van een kans worden uitgebracht, ”schreef Perrotto.
Dit missieontwerp is nog geen garantie. Om te beginnen kijkt NASA naar rover-alternatieven en krijgt ze mogelijk een oefening van een Amerikaanse bron. Het hangt ook af van de financiering en de prioriteiten van de agentschappen in de komende jaren. Dat gezegd hebbende, gaat het missieconcept momenteel door.
In september, voegde Perrotto eraan toe, deden de CSA en NASA "initiële RESOLVE thermische en vacuümtesten in september, inclusief een test in [a] regolith gevulde vacuümkamer in het NASA Glenn Research Center (GRC) bij lunaire temperaturen en drukken." RPM heeft op 17 september een missieconceptbeoordeling doorstaan en bevindt zich midden in een voorlopige ontwerpbeoordeling die in het najaar van 2014 zou worden afgerond.
Het kantoor van NASA Advanced Exploration Systems is begonnen met het onderzoeken van alternatieve opties om "technische beperkingen van de missie te begrijpen en de betaalbaarheid te beoordelen", voegde Perrotto eraan toe. Ondertussen beoordeelt en probeert het payload-team de risico's te verminderen, terwijl de CSA en NASA werken aan "verfijning van technologieën voor ISRU".
Vertegenwoordigers van het Canadese team bespraken eerder deze maand het rover-concept op de jaarlijkse conferentie van de Canadian Space Society in Ottawa, Canada. Meer informatie over RESOLVE is beschikbaar op de CSA-website; Vorig jaar onthulde het bureau verschillende rovers die het had ontwikkeld voor verkenning van de maan en Mars.
