De Royal Mint van het Verenigd Koninkrijk heeft een herdenkingsmunt uitgebracht ter ere van wijlen natuurkundige Stephen Hawking, met een van zijn favoriete onderwerpen: zwarte gaten.
Op de nieuwe munt van 50 pence (66 cent) staat Hawking's naam verspreid over een veld van concentrische, cirkelvormige lijnen die een zwart gat vertegenwoordigen. Slim lijkt het oppervlak van de munt naar binnen te springen in het midden van het zwarte gat (maar het is eigenlijk een 2D-afbeelding).
Ook op de munt staat een van Hawking's kenmerkende stellingen: S = (k * A * c ^ 3) / (4 * hbar * G), ook wel bekend als de Bekenstein-Hawking-vergelijking. (In deze vergelijking is S entropie, k is de Boltzmann-constante, A is de oppervlakte van het zwarte gat, c is de lichtsnelheid, hbar is de constante van Planck en G is de zwaartekrachtconstante van Newton). Hawking en collega-natuurkundige Jacob Bekenstein hebben deze vergelijking ontwikkeld om te beschrijven hoe de entropie van zwarte gaten - in wezen hun interne willekeur en wanorde - zich verhoudt tot het oppervlak van de horizon van het zwarte gat. Als een object in een zwart gat valt, neemt de entropie toe.
Deze vergelijking hielp Hawking naar een van zijn meest gevierde ontdekkingen: het idee dat, zelfs als zwarte gaten enorme hoeveelheden materie opzuigen, ze ook langzaam kleine deeltjes terug de ruimte in stralen - een fenomeen dat nu bekend staat als Hawking-straling.
De nieuwe Hawking-munt zal je niet in een onontkoombare singulariteit zuigen, maar hopelijk ziet hij er behoorlijk pittig uit op je plank. Je kunt er een bestellen op de website van Royal Mint voor 10 pond (ongeveer $ 13) plus verzendkosten. (Munten worden eind april verzonden, zegt de site.)
Als dat een superzwaar bedrag lijkt voor een munt van 50 pence, bedenk dan dat dit stukje decoratieve wetenschapskunst alleen voor herdenkingsdoeleinden is en nooit zal "verschijnen in uw wissel", aldus de Munt. Ondertussen is Hawking ook een kandidaat om op de nieuwe rekening van 50 pond van de Bank of England te verschijnen, met het gezicht van een beroemde Engelse wetenschapper. De identiteit van die wetenschapper wordt later dit jaar bekendgemaakt.
Hawking stierf op 14 maart 2018 op 76-jarige leeftijd.
