NASA heeft vandaag aangekondigd dat de lancering van de spaceshuttle Discovery voor de STS-133-missie niet eerder dan februari is teruggedrongen. Er werden scheuren in de stringers gevonden nadat de tank was geladen met cryogene brandstof voor een vervolgens gescrubde lanceringspoging in november.
"We hebben een punt bereikt waarop er geen duidelijk antwoord is voor wat er is gebeurd", zei pendelprogrammabeheerder John Shannon tijdens een persconferentie vandaag, "dus we moeten de volgende stap nemen en de stress op de stringers en om te zien of dat de oorzaak is van wat er met de STS-133-tank is gebeurd. Ik moet de omstandigheden om die vliegende tank met vertrouwen te besturen beter begrijpen. Het is jammer dat we het startvenster van december niet halen. Maar we willen ervoor zorgen dat we dit precies goed doen. '
De scheuren verschenen op twee 21 voet lange, U-vormige aluminium beugels, de zogenaamde stringers, op de externe tank van de shuttle. NASA herstelde de scheuren en bracht opnieuw schuim aan op de buitenkant van de stringers. Maar ze begrijpen niet waarom de scheuren zijn ontstaan, en NASA-managers denken dat dit waarschijnlijk een unieke gebeurtenis is.
"We hebben geen gegevens waarmee we altijd met scheuren hebben gevlogen", zei Shannon.
Het startvenster is geopend van 3-10 februari. Deze vertraging verplaatst ook de lancering van de STS-134 van februari tot april.
Deze vertraging betekent echter niet dat er geen activiteit zal zijn in het International Space Station. De bemanning van Expeditie 26 wordt op de Sojoez gelanceerd op 15 december, het Japanse HTV-bevoorradingsschip wordt op 20 januari gelanceerd, een Progress-bevoorradingsschip op 31 januari en ESA's ATV-bevoorradingsvoertuig staat gepland voor een lancering op 15 februari.
Bill Gerstenmaier van NASA zei dat de teams zullen proberen te repliceren wat volgens ingenieurs de belangrijkste oorzaak is van het falen. "Ze zullen een stringerpaneel opbouwen en een aantal defecten in de vervaardigde toleranties aanbrengen en proberen de scheur die we zagen tijdens cryo-ladingen te repliceren," zei hij. "We zullen ook een test doen op de kaap, waar we de tank laden met cryogeen drijfgas en wat apparaten op de tank plaatsen om te controleren hoe het laadt, en dat zal dienen om de wiskundige modellen en de omgeving die we zien tijdens het laden te valideren."
Gerstenmaier voegde eraan toe dat ze tussen die twee tests zouden moeten kunnen begrijpen wat de scheuren veroorzaakte, maar er is nu een manier waarop ze die tests kunnen doen vóór 17 december, de gegevens waar NASA naar op zoek was om STS-133 te lanceren.
"De teams hebben geweldig werk geleverd, maar het is tijd om een ander pad te volgen", zei hij. Hij gaf ook een citaat van de voormalige NASA-pionier Hugh Dryden, die zei dat het doel van tests is om echte van beeldproblemen te scheiden en over het hoofd geziene en onbedoelde problemen te onthullen.
