Vanavond (15 februari) worden skywatchers mogelijk beloond met een oogverblindende sfeervolle show - - dankzij een stralenkrans die op maandag (12 februari) door de zon is gestraald.
Een kleine geomagnetische storm heeft zich net boven Canada en de noordelijke Verenigde Staten gevestigd, volgens een nieuwswaarschuwing van het National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Space Weather Prediction Center - en het kan vanavond in sommige staten tot zichtbare aurora borealis leiden. De aurora is waarschijnlijk te zien ten noorden van de Canadese grens, zei NOAA, maar zou in de nachtelijke hemel zo ver zuidelijk als Noord-Maine en Michigan kunnen verschijnen.
Afhankelijk van de sterkte kunnen zonnestormen zoals deze schadelijke effecten in de atmosfeer veroorzaken, waaronder tijdelijke storingen in het elektriciteitsnet of satellietstoringen. Vanavond voorspelt NOAA echter slechts een kleine gebeurtenis die wordt gekenmerkt door helderder dan normale aurora's aan de hemel.
Waarom veroorzaken zonnestormen poollicht?
Aurora's op het noordelijk halfrond van de aarde, ook wel het noorderlicht genoemd, glinsteren periodiek aan de nachtelijke hemel dankzij zonneactiviteit zoals de storm onze kant op komt. Maar waarom? De reden begint op zo'n 150 miljoen kilometer afstand, aan de oppervlakte van de zon.
Het oppervlak van de zon is een kluwen van superhete, constant bewegende gassen die volgens NASA enorme, krachtige magnetische krachtvelden genereren. (Het magnetische veld kan worden beschreven door magnetische lijnen, die de richting en sterkte van het magnetische veld op elke locatie in kaart brengen.) De gebieden waar deze magnetische krachten het sterkst zijn, vormen zonnevlekken, die vluchtige, zichtbaar donkerdere plekken op het oppervlak van de ster zijn. Als de magnetische lijnen in de buurt van deze zonnevlekken te verward raken, kunnen ze barsten in uitbarstingen van straling die bekend staan als zonnevlammen. Deze fakkels kunnen ook gepaard gaan met enorme oprispingen van straling en deeltjes genaamd coronale massa-ejecties (CME's).
"Deze coronale massa-ejecties zijn een enorme explosie van maximaal een miljard ton plasmagas", wat een enorm magnetisch veld met zich meebrengt, vertelde Bill Murtagh, een programmacoördinator bij NOAA's Space Weather Prediction Center in Boulder, Colorado aan WordsSideKick.com. 'En ze reizen gewoonlijk met een snelheid van ongeveer twee tot drie miljoen mijl per uur.'
Veel CME's schieten onschadelijk de lege ruimte in. Maar als een CME uitbarst terwijl hij naar de aarde kijkt (zoals maandag), kan de neerslag van zonne-energie de afstand tot de atmosfeer van onze planeet binnen een paar dagen overbruggen, afhankelijk van de stromen veroorzaakt door zonnewinden. (Zonnewinden zijn continue stromen van geladen deeltjes of plasma die afkomstig zijn van de zon.)
Deze inkomende zonnestormen zijn hier op aarde meestal weinig reden tot bezorgdheid; de planeet wordt constant gebombardeerd door straling, magnetische golven en andere geladen deeltjes van de zon. Het eigen magnetische veld van de aarde - een onzichtbaar schild dat wordt opgewekt door elektrische stromen die worden uitgezonden door de buitenste kern van de planeet - buigt de meeste van deze deeltjes af en beschermt de atmosfeer tegen schadelijke ultraviolette straling. Tijdens een CME (zoals de storm die onze kant op komt), kunnen geladen deeltjes echter langs de magnetische veldlijnen aan de noord- en zuidpool van de aarde reizen en de atmosfeer binnendringen.
"Afhankelijk van hoe het CME en het aardmagnetische veld koppelen, zullen die energetische deeltjes naar binnen stromen, de atmosfeer binnendringen en de atomen en moleculen in onze atmosfeer raken", zei Murtagh. 'Die energetische deeltjes prikkelen de atomen in onze atmosfeer, halen er elektronen van af en daardoor gaan ze oplichten.'
En zo strijkt het noorderlicht langs de hemel. De kleuren die u ziet, zijn zowel afhankelijk van het type molecuul dat wordt geraakt als van hun hoogte; Zuurstofgas bijvoorbeeld gloeit groen op lage hoogte (tot 150 mijl of 241 km) en rood op grotere hoogte. Het prachtige resultaat is vaak met het blote oog te zien en vastgelegd met de meeste standaardcamera's.
Als je ver genoeg naar het noorden woont om het vanavond te zien, geniet dan van de interstellaire show.
