De meesten van ons kennen de naam van Charles Messier, de Franse astronoom en komeetjager die misschien wel een van de meest gevierde catalogi van astronomische objecten aller tijden publiceerde, maar hoeveel weet u echt van de man? Vandaag is de verjaardag van de geboorte van Messier, dus waarom zou u niet eens een kijkje nemen om dit nieuwsgierige astronomische personage een van de meest gevierde waarnemers aller tijden te maken.
Charles Messier werd geboren op 26 juni 1730, de tiende zoon in een rijk gezin van 12 kinderen uit Lorraine, Frankrijk. De tijden waren toen erg zwaar ... Zelfs voor de rijken. De helft van zijn broers en zussen stierf terwijl Charles nog vrij jong was. Tegen de tijd dat hij 11 jaar oud was, was ook Charles vader overleden, maar hij werd overgelaten aan de zorg van zijn 24-jarige broer - Hyacinthe - een curator van de marine. Het toeval wilde dat, terwijl zijn broer weg was, de jonge Charlie tijdens het spelen uit een raam in zijn huis zou vallen en het lange bot in zijn dij zou breken. Welnu, medische zorg was toen niet hetzelfde als nu. Een naburige boer nam hem op en zorgde zo goed mogelijk voor hem, terwijl hij aan Hyacinthe schreef dat de jongen volledig zou genezen. Toen de oudere broer van Messier terugkeerde, besefte hij echter hoe ernstig deze verwonding hem had veroorzaakt, dus verwijderde hij hem onmiddellijk van de plaatselijke school, zorgde voor zijn opleiding en leidde hem acht jaar op voor administratief en methodisch werk. Hoewel we ons kunnen voorstellen dat de jonge Charles zich in die tijd een beetje beperkt voelde, zou wat hij leerde hem goed van pas komen: nauwkeurige observatiemethoden en oog voor fijne details.
Charles Messier werd gebeten door de astronomie-bug op 14-jarige leeftijd toen een grote 6-staartige komeet verscheen en hij de kans had om getuige te zijn van een ringvormige zonsverduistering vanuit zijn geboortestad op 25 juli 1748. Ongeveer een jaar later zou zijn opleiding eindigen. en zoals de meeste jonge mannen, zweefde hij een tijdje, niet al te zeker in welke richting hij wilde dat het leven hem zou leiden. Welnu, in 1751 werd dat deel van het huidige Frankrijk gereorganiseerd (weg met hun hoofd, weet je ...), dus Hyacinthe besloot loyaal te blijven aan een bepaalde factie en het werd tijd om de 21-jarige Charles aan het werk te zetten. Er waren twee posities open: één met de curator van het paleis en één met de astronoom. Raad eens welke positie hij innam? Dus vertrok Charles Messier op 23 september 1751 naar Parijs om te werken voor de Naval Astronomer in de onverwarmde hal van het Royal College, waar zijn voortreffelijke handschrift hem de taak opleverde om kaarten te kopiëren. Daarnaast vond de observatoriumdirecteur, Delisle, hem aardig ... Dus hij leerde hem over zijn instrumenten, hoe hij observaties moest maken en stelde hem voor aan zijn assistent en ze lieten hem allebei hun aantekeningen bijhouden.
Als astronoom was Charles Messier's eerste gedocumenteerde waarneming van de Mercury-doorvoer van 6 mei 1753. Delisle zelf had Messier geïntroduceerd in het begin van de astronomie en bracht het punt naar huis om de exacte posities van alle waarnemingen te berekenen en te documenteren. Deze goed geleerde les was een vaardigheid die uiteindelijk de waarnemingen van Messier zou vereeuwigen en in 1754 werd hij officieel aangesteld als Depot Clerk of the Navy.
En droomde nog steeds van de sterren ...
Ergens in 1757 ging Charles Messier op zoek naar komeet Halley. De komeet zou in 1758 terugkeren, maar destijds waren deze orbitale berekeningen niet meer dan giswerk. Observatoriumdirecteur Delisle had een duidelijk pad berekend waar hij verwachtte dat komeet Halley zou verschijnen en de jonge Messier maakte een sterrenkaart voor hem. Het toeval wilde dat er een fout was in de berekeningen van Delisle en hoe moedig en vastberaden Messier ook was om de komeet te vinden, hij was er nooit. Tenminste tot de nacht van 14 augustus 1758, toen hij per ongeluk over een andere komeet struikelde. Charles documenteerde zorgvuldig zijn waarnemingen en volgde het telescopisch tot 2 november 1758 en realiseerde zich na het vergelijken van aantekeningen met tijdgenoten dat deze komeet op 26 mei 1758 door De la Nux was ontdekt. Zelfs als het niet komeet Halley was, of een nieuwe ontdekking, werd zijn observatietijd niet verspild ... Het was het begin van een nieuw tijdperk.
Terwijl hij documenteerde en de komeet van De la Nux volgde, ontdekte Messier op 28 augustus 1758 een andere komeetachtige plek in Taurus. Omdat hij de goede waarnemer was, legde hij zijn positie vast, keerde later terug en toen hij ontdekte dat het niet zo was bewegend - besefte dat hij een nevel had gevonden. Hij mat zijn positie op 12 september 1758 en werd later het eerste item in zijn beroemde catalogus, Messier 1 of M1. Zich realiserend dat hij iets op het spoor was, begon Messier vervolgens de hemel te vegen met zijn telescoop, op zoek naar Delisle's pad naar komeet Halley en onderweg objecten op te nemen die 'voor kometen kunnen worden aangezien'.
Komeet Halley werd uiteindelijk teruggevonden door de Duitse amateurastronoom Johann Georg Palitzsch op kerstnacht 1758. Maar voor Messier, zijn "Ah ha!" moment zou niet komen tot 21 januari 1759, bijna een maand later. Hoewel hij trouw bleef aan zijn leraar, begon Messier te twijfelen aan de berekeningen van Delisle, en na een paar onafhankelijke waarnemingen vond hij komeet Halley alleen. Natuurlijk zou Delisle niet toegeven dat hij ongelijk had. Hij vertelde Messier om te blijven observeren in de lijn die hij hem had gegeven en weigerde eenvoudigweg zijn ontdekking aan de Franse academische wereld aan te kondigen. Zoals alle goede werknemers, nam Messier het gewoon op de voet en zei: "Ik was een loyale dienaar van M. Delisle, ik woonde bij hem in zijn huis en ik volgde zijn bevel op." Toen Delisle de fout eindelijk besefte en op 1 april 1759 Messier's herstel van komeet Halley aankondigde, dachten de andere Franse astronomen dat ze het slachtoffer waren van een grap van April Fool en geloofden ze niet. Tot overmaat van ramp weigerde Delisle zelfs om nog een van de komeetontdekkingen die Messier begin 1760 had gedaan, te publiceren ...
Welnu, de 28-jarige Messier had misschien een zwak been, maar hij had een sterke ruggengraat, want ondanks de spot en onderdrukking werd hij vastbeslotener dan ooit om te bewijzen dat hij ongelijk had in zijn capaciteiten. Delisle werd oud en minder geneigd om te observeren ... waardoor Messier meer en meer kon overnemen. Messier nam zijn tweede 'nevel' M2 op, eerder ontdekt door Jean-Dominique Maraldi, en zette die uit op een kaart met het spoor van komeet Halley. Hij observeerde de doortocht van Venus van 6 juni 1761 en de verschijning van de ringen van Saturnus. Hij observeerde komeet 1762 Klinkenberg van mei tot juli 1762 en op 28 september 1763 ontdekte hij komeet 1763 (Messier) en de volgende, komeet 1764 Messier, op 3 januari 1764. Hij hoopte de Franse koninklijke macht binnen te gaan. Academie van Wetenschappen in 1763, maar het was een droom die niet uitkwam ... en een bittere teleurstelling voor Charles Messier.
Tijdens zijn zoektocht naar nevels in 1770 verliet Messier de gebaande paden. Dit leidde tot 19 originele ontdekkingen die in geen enkele catalogus werden gedocumenteerd door andere astronomen waarmee hij contact kon opnemen. Hij wijdde zijn leven aan astronomie en gebruikte elke heldere nacht om te profiteren van het blijven ontdekken van kometen en het toevoegen van objecten aan zijn catalogus. Op 40-jarige leeftijd trouwde hij (na 15 jaar daten) en een jaar later, op 10 januari 1771, ontdekte Messier zelfstandig de Grote Komeet van dat jaar. Op 16 februari 1771 presenteerde hij de eerste versie van zijn Catalogus van nevels en sterrenhopen, met de eerste 45 objecten, aan de Academie van Wetenschappen van Parijs. Dit was zijn allereerste memoires en in datzelfde jaar dat hij eindelijk officieel de "Astronomer of the Navy" werd.
Een jaar later beviel mevrouw Messier van een zoon ... En binnen twee weken waren ze allebei weg.
Als je denkt dat de schandaalbladen van vandaag bij de kassa van de supermarkt slecht zijn, weet dan dat ze geen kaars konden houden voor wat aristocratie destijds kon doen. Volgens onderzoek meldt Jean-Francois de Laharpe, geschreven in 1801, een kwaadaardige legende dat de dood van de vrouw van Messier de ontdekking had voorkomen van een andere komeet die zijn dertiende zou zijn geweest, en Messier was wanhopiger vanwege de verloren ontdekking dan van de dood van zijn vrouw (vooral omdat deze komeet werd ontdekt door Montaigne, die hij niet mocht). Hoe dan ook, Messier observeerde deze komeet 26 maart - 3 april 1772. Op 5 april 1772 voegde hij nog een cluster toe aan zijn lijst, M50. Maar daarna leek Messier zijn vonk te verliezen om te observeren en ging een groot deel van zijn levenswerk naar zijn assistent, Pierre Mechain. Het zou ongeveer vijf jaar duren voordat Messier zijn waarneming serieus zou nemen - en tien jaar voordat zijn passie voor het jagen op kometen weer zou terugkeren.
Het was rond deze tijd dat een andere beroemde astronoom (Sir William Herschel) zijn stempel begon te drukken in de astronomie - en met zijn superieure telescoop de verouderde Messier en zijn werk in het verleden plaatste. In minder dan een jaar tijd zou Charles per ongeluk opnieuw vallen - dit keer een val van 25 voet in een ijskelder - waarvan de 50-jarige meer dan een jaar nodig had om te herstellen van zijn verwondingen. Toen hij terugkwam, ging hij terug naar de hemel om zijn geliefde kometen te scannen, maar zijn hart zat er echt niet in. Hij ontdekte nog een aantal kometen en schreef veel geweldige werken. Mechain vertrok om de directeur van het Observatorium van Parijs te worden en Frankrijk viel opnieuw. (Weg met hun hoofd). Zijn fortuin was verdwenen en zijn observatorium viel uit elkaar, Charles Messier kreeg uiteindelijk nationale aandacht toen Napoleon hem in 1806 zelf het Kruis van het Legioen van Eer presenteerde - de medaille die je hem zo trots in al zijn portretten ziet dragen.
Naarmate de tijd verstreek, deed de oude man Messier zoals veel oude mannen doen ... Gepensioneerd op hun lauweren en misschien wat te veel tijd besteed aan het nadenken over het verleden. Helaas bedierf Charles een groot deel van zijn astronomische reputatie door een vrij gedetailleerde autobiografie te schrijven, die uiteindelijk de grote komeet van 1769 bond aan Napoleon, die dat jaar was geboren. Hoewel het in zijn gedachten misschien een goede politieke zet was, was het zelfmoord voor de wetenschappelijke wereld. Niemand kon geloven dat hij het uiterlijk van een komeet zou vergelijken met aardse gebeurtenissen. Zoals admiraal Smyth zei: ‘De laatste komeet die astrologisch door een orthodoxe astronoom aan het publiek is gebracht’. Rustig blind wordend, kreeg Messier in 1815 een beroerte en leefde nog twee jaar ... om de leeftijd van 87 jaar te bereiken.
Hoewel je zou kunnen beweren dat de Catalogus van Messier niet bijzonder wetenschappelijk was ... Het was niet gearrangeerd door Right Ascension and Declination ... Evenmin werd het uitgesplitst naar objecttype ... Wat Charles ons naliet was een erfenis. Binnen de Messier-lijst bevindt zich elk bekend type object: sterrenstelsel, bolhoop, open-sterrenhoop, supernovarest en planetaire nevel. Zijn waarnemingen werden gedaan met een kleine telescoop die gemiddeld uitkomt op wat een moderne 102 mm vandaag zou zijn. Hij kon de dingen niet oplossen. Hij heeft fouten gemaakt. Hij was een mens.
Hij was Charles Messier.
