Camelot was een mythische stad in een kasteel, naar verluidt in Groot-Brittannië, waar koning Arthur het hof hield. Het was het centrum van het koninkrijk Logres en in de legende van Arthur zou het de locatie worden van de ronde tafel met 150 ridders.
Franse afkomst
Verhalen over koning Arthur zijn al in de negende eeuw bekend. Een van de beroemdste vroege Arthur-schrijvers was Geoffrey van Monmouth, die in de eerste helft van de 12 leefdeth eeuw. In zijn boek 'History of the Kings of Britain' schreef Monmouth een aantal verhalen over koning Arthur en Merlijn, waarin hij de geboorte van Arthur in Tintagel noemde.
Monmouth - en andere vroege Arthuriaanse schrijvers - maakten echter geen melding van Camelot. De vroegst bekende vermelding van Camelot komt kort voor in een laat-12e-eeuws gedicht geschreven door Chrétien de Troyes, en de vroegste gedetailleerde beschrijving van Camelot zou verschijnen in de 13e eeuw in een reeks Franse romances die we de Vulgate- en Post-Vulgate-cycli noemen.
"In de dertiende-eeuwse Vulgaat-cyclus wordt Camelot de belangrijkste stad van Arthur's rijk en blijft dat in veel, maar zeker niet in alle latere teksten", schrijft een team van onderzoekers van de Universiteit van Rochester die aan het Camelot-project werken.
Onderzoeker Norris Lacy schrijft dat de Vulgaatcyclus tussen 1215 en 1235 is samengesteld door een anonieme auteur of groep auteurs. 'Deze cyclus van vijf imposante romances kan alleen monumentaal worden genoemd, in gelijke mate vanwege de enorme lengte, de complexiteit en de literaire waarde en invloed', schrijft ze in het voorwoord van het vijfdelige boek 'Lancelot-Grail: The Old French Arthurian Vulgate en Post-Vulgate in vertaling "(Garland Publishing, 1993).
'De romances beslaan duizenden pagina's tekst en ze bieden vele honderden karakters en talloze avonturen die op een ingewikkelde manier met elkaar zijn verweven.' Ze merkt ook op dat de Post-Vulgate-cyclus kort daarna werd geschreven, opnieuw door een anonieme auteur.
In deze cycli zou Camelot in detail worden besproken. De tekst zegt, in vertaling, dat het "de stad vol avonturen was die ooit ..." Hoewel het in Groot-Brittannië was gelegen, was zijn wereld een plaats met magiërs, reuzen, draken en natuurlijk vele ridders.
Het is een raadsel waarom Camelot wordt genoemd door Chrétien de Troyes en door anoniem 13th eeuwse Franse schrijvers, maar niet door eerdere schrijvers.
Vroege Camelot
Het verhaal van Camelot begint met Jozef van Arimathea, die volgens de Bijbel zijn graf schonk voor de begrafenis van Jezus. Volgens een Vulgate-verhaal kwam hij naar Groot-Brittannië en vervolgens naar Camelot, waar hij vond dat het een islamitische stad was.
"Het was de rijkste van de Saraceense steden in Groot-Brittannië, en het was zo belangrijk dat de heidense koningen daar werden gekroond, en de moskee was groter en groter dan in welke andere stad dan ook", luidt een deel van de tekst (vertaling door Carol Chase) ).
Joseph slaagde erin meer dan 1000 van zijn inwoners tot het christendom te bekeren. De koning, een leider genaamd Agrestes, die wordt beschreven als de 'wreedste man ter wereld', bekeerde zich valselijk. Nadat Joseph is vertrokken, vervolgt Agrestes de christenen, wordt uiteindelijk helemaal gek en werpt zichzelf in een vuur.
Joseph keert dan terug en ziet dat Camelot zich tot het christendom heeft bekeerd, 'in het midden van de stad liet hij de kerk van St. Stephen de Martelaar bouwen', luidt de tekst. Dit gebouw zou de grootste kerk van Camelot blijven tijdens de Vulgaat-cycli, en er worden ook extra, kleinere kerken gebouwd.
Natuurlijk bestond de islam in de eerste eeuw niet eens, en waarom de anonieme auteur (s) van de Vulgaatcyclus beweerde dat Camelot in de eerste eeuw een islamitische stad was, is onduidelijk.
Camelot in de tijd van koning Arthur
Camelot werd beschreven als een stad omringd door bossen en weiden met veel open ruimte voor riddertoernooien (die vaak werden gehouden). Als er een toernooi werd gehouden, zouden er houten beoordelingsstands voor de dames en de meiden worden opgezet, waarvan er één wordt genoemd als een halve competitie (ongeveer 2,5 kilometer).
In de tekst stond dat Camelot een "rijke en goed voorziene stad" was, maar weinig details geeft over de indeling of de exacte grootte. Het was klein genoeg dat er tijdens een bijzonder uitbundig hof zoveel baronnen en edelen kwamen dat 'geen tiende van hen kon worden ondergebracht in de stad Camelot, en de anderen vonden onderdak in het weidse, brede en mooie weiland, in tenten en paviljoens "(vertaling door Rupert Pickens).
De kerk van St. Stephen bevatte blijkbaar een grote begraafplaats, aangezien er talloze ridders worden genoemd die daar zijn begraven.
Inderdaad, Camelot zag meer dan zijn aandeel in oorlogen in de Vulgate-verhalen. De verdediging van de stad was formidabel en overleefde een oorlog tegen de Saksen en een andere invasie waarbij Cornishmen de Saksen hielpen. 'Nadat de bruggen waren opgetrokken en de poorten waren gesloten, klommen ze hoog op de muren om te zien of de Saksen de stad zouden komen bestormen, maar de Saksen hadden niet de wil', luidt een deel van een verhaal (vertaling door Rupert Pickens).
De tekst zegt dat Arthur hof hield in een kasteel (of een toren zoals het soms wordt genoemd), ingericht met een binnenplaats, slaapkamers, feestzalen en, blijkbaar, de ronde tafel. Het kasteel ligt dicht genoeg bij een watermassa zodat Arthur in één verhaal een boot kon zien aankomen in Camelot met daarin een dood meisje.
Hoewel er regelmatig toernooien worden gehouden, genoten de mensen van Camelot ook van andere, minder gewelddadige vormen van recreatie. In één verhaal geeft Lancelot koning Arthur een mooi schaakspel, wetende dat koningin Guinevere een goede speler is.
Volgens één verhaal werd er een inscriptie gevonden die zegt dat de zoektocht naar de Heilige Graal (een zoektocht die uitgebreid wordt besproken in de Vulgaat) 453 jaar na de opstanding van Jezus moet beginnen. Dit geeft een ruwe datum voor wanneer koning Arthur zogenaamd over Camelot regeerde.
De ronde tafel
Het meest bekende aspect van Camelot is ongetwijfeld de Ronde Tafel, en de Vulgaat-cycli bespreken in detail hoe Koning Arthur het bezit kreeg.
Volgens de tekst was het een huwelijksgeschenk van Guinevere's vader, koning Leodagan van Carmelide, nadat Arthur haar ten huwelijk had gevraagd. Destijds waren er al 100 ridders (van de 150) die aan tafel zaten. Dit bracht Arthur ertoe de tovenaar Merlijn te vragen om de overgebleven leden te kiezen om het volledig aan te vullen, waarbij hij benadrukte dat elk ridderlijk moest zijn.
Toen ze waren verzameld, zei Merlijn dat je van nu af aan elkaar moet liefhebben en elkaar zo lief moet houden als broers, want uit de liefde en zoetheid van deze tafel waar je gaat zitten, zal er zo'n groot hart in je hart geboren worden vreugde en vriendschap dat u uw vrouwen en kinderen zult achterlaten om bij elkaar te zijn en uw jeugd samen door te brengen ', (vertaling door Martha Asher). De namen van de ridders waren op hun stoelen gegraveerd.
Merlijn liet een stoel achter, de 'gevaarlijke' stoel die leeg stond, om te worden gevuld door een grote ridder (die Galahad, de zoon van Lancelot zou blijken te zijn) op een moment dat de zoektocht naar de Heilige Graal begint. Galahad is ook verantwoordelijk voor het trekken van een zwaard uit een steen die bedoeld is om door de sterkste ridder ter wereld te worden getrokken.
Onnodig te zeggen dat er, naarmate het verhaal vordert, veel doden vallen en dat leden van de Ronde Tafel worden vervangen nadat ze zijn omgekomen. Tegen het einde van de sage, na de dood van koning Arthur, is bijna elke ridder van de ronde tafel dood.
Vroomheid en verraad
In de Vulgate-cycli lijken Camelot twee kanten te hebben. Op het eerste gezicht zijn de leiders van de stad vroom; de koning gaat regelmatig naar de mis en maakt het kruisteken wanneer hij slecht nieuws hoort. Ridderlijkheid is essentieel en vespers, een vorm van avondgebed, worden regelmatig gehouden. Soms worden vijanden op het slagveld zelfs met eer begraven.
Toch vertonen enkele van de oudste mensen in de stad destructief gedrag. Sommige verhalen bespreken hoe koningin Guinevere en Lancelot (de machtigste ridder van het rijk) een affaire aangaan. Wanneer koning Arthur dit ontdekt, komt hij al snel in een ruïneuze oorlog met Lancelot terecht.
Een riddernaam die Bors vertelt, zegt tegen Lancelot: 'Nu gaat het slecht; nu wordt de affaire onthuld; nu zal er een oorlog beginnen die nooit zal eindigen, en zoveel als de koning tot nu toe van je heeft gehouden - vanuit zijn hart, meer dan welke andere man dan ook die geen familie van hem was - zo erg zal hij je vanaf nu haten, als hij eenmaal echt weet wat je verkeerd hebt gedaan met zijn vrouw, "(vertaling door Martha Asher).
Aan het einde van dit verhaal is het niet Lancelot die Arthur vermoordt, maar de eigen zoon van de koning, Mordred. Terwijl Arthur het koninkrijk Logres toevertrouwt terwijl Arthur Lancelot achtervolgt, neemt hij het over en dwingt Arthur hem te confronteren in een laatste gevecht. Dit verraad van zijn vader wordt voorafgegaan door het verschijnen van een afbeelding van een draak in de St. Stephen's kerk die Mordred moet vertegenwoordigen.
In het laatste gevecht valt de koning Mordred aan, 'terwijl hij hem met al zijn kracht neersloeg (hij) sloeg hem zo hard dat hij de schakels van Mordred's maliënkolder uit elkaar scheurde en het staal van zijn lans door zijn lichaam stak'. Mordred beloont zijn vader in natura, toen 'Mordred de ernst van zijn wond zag, besefte hij dat het dodelijk zou zijn; en hij sloeg koning Arthur zo krachtig op de helm dat niets zijn hoofd kon beschermen, en het zwaard sneed een deel van zijn schedel weg , "(vertalingen door Norris Lacy).
Mordred stierf en koning Arthur stierf kort daarna. 'Zo doodde de vader de zoon en verwondde de zoon de vader dodelijk.' Het laatste gevecht eiste ook het leven van de meeste Ridders van de Ronde Tafel.
Camelot's laatste stand
Het verhaal van Camelot eindigt nog niet helemaal. Volgens de Post-Vulgate Cycle zou dit ergens na de dood van Arthur gebeuren. Een heerser genaamd King Mark van Cornwall, die Arthur (met hulp van Galahad) ooit in de strijd had verslagen, neemt wraak door een definitieve invasie van het koninkrijk Logres te lanceren.
Hij bereikt Camelot, wiens mensen nu zonder de bescherming van de Ridders van de Ronde Tafel zijn. Koning Mark "ging naar Camelot, wiens volk weinigen was in vergelijking met het zijne, maar ze hadden een groot hart en een goede reputatie, en ze zeiden dat ze zich niet wilden laten belegeren. Ze reden allemaal uit de stad en vochten met de vijand, maar er waren er zo weinig dat ze allemaal spoedig werden gedood, zodat niemand ontsnapte… ”luidt de tekst (vertaling door Martha Asher).
'Koning Mark is de stad binnengekomen en heeft het grootste deel vernietigd', vervolgt hij. 'Toen hij bij de Ronde Tafel kwam en Galahads plaats zag, zei hij,' dit was zijn plaats die mij en de Saksen in één dag vernietigde. Voor haat tegen hem zal ik eerst de Ronde Tafel vernietigen, en daarna zijn plaats de anderen."
Dit was het einde van Camelot en de Ronde Tafel. Voor de 13e-eeuwse lezers kan dit verhaal een reden zijn geweest waarom Camelot nog niet bestond.
Camelot in latere geschriften en cultuur
In de 15e eeuw zouden de Arthurlegendes, inclusief Camelot, in het Engels worden gepubliceerd dankzij het werk van Sir Thomas Malory. Zijn boek, genaamd 'Morte d'Arthur', putte zwaar uit de Franse Vulgaat-cycli, naast andere Arthur-bronnen.
'Hoewel er weinig bekend is over Malory zelf, is de invloed van zijn werk aanzienlijk geweest. Schrijvers zoals Alfred Tennyson, TH White, John Steinbeck, Mark Twain en talloze anderen hebben de Arthuriaanse wereld ontmoet via een of andere versie van Malory's werk en hebben het opnieuw geïnterpreteerd in hun eigen schrijven ', schrijft onderzoeker Kara McShane in een artikel dat opnieuw is gepubliceerd op de website van het Camelot Project van de University of Rochester.
In de 20e eeuw was het idee van Camelot inderdaad krachtig en na de moord op president John F. Kennedy werd de naam gebruikt als een term die werd gebruikt om de jaren van zijn presidentschap te beschrijven.
Misschien komt een van de mooiste post-middeleeuwse geschreven werken op Camelot wel uit een gedicht uit 1833 van Alfred Tennyson genaamd The Lady of Shalott. Het begin van de 1833-versie luidt:
Aan weerszijden van de rivier liggen lange velden van gerst en rogge, die het woud kleden en de hemel ontmoeten; En door het veld loopt de weg langs Camelot met veel torens; En op en neer gaan de mensen, starend waar de lelies om een eiland daar beneden blazen, het eiland Shalott. Wilgen worden wit, espen koker, Kleine bries schemering en rilling Thro 'de golf die voor altijd stroomt Door het eiland in de rivier Stroomt naar Camelot ...
