Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De Opportunity-rover blijft cruisen rond de rotsachtige rand van de Endurance-krater, die ongeveer zo groot is als een stadion. De afbeelding met valse kleuren (banner) is op 21 mei 2004 door de navigatiecamera gemaakt. Deze krater, opgegraven door de inslag van een kleine asteroïde of een stuk van een komeet, is ongeveer 130 meter breed en vanaf het hoogste punt op de rand, meer dan 20 meter diep, 10 keer zo diep als Eagle.
Een ontsluiting in een klif hoog op de binnenmuur tegenover de huidige positie van de rover onthult een stapel lagen van 5 tot 10 meter (16 tot 33 voet) hoog. Andere blootstellingen rond de binnenste helling van de krater zijn mogelijk toegankelijker dan de klif, en brokken uit dezelfde lagen zijn mogelijk door de kratervormende inslag op de omliggende grond gegooid.
Teamleden analyseren dit soort afbeeldingen in detail terwijl ze zoeken naar de veiligste route om de steile krater in en uit te gaan. Naast de helling worden goede ingangs- en uitgangspaden gezocht waar stabiel gesteente de overhand heeft over los zand dat kan leiden tot slippen of verlies van tractie op wielen. De beste huidige kandidaat is een deel van Endurance genaamd Karatepe.
In de Mars-simulatieomgeving op aarde, de JPL-sandbox of ‘Mars Yard’ genoemd, testen mobiliteitsexperts, wetenschappers en ingenieurs de sliplimieten van de rover met een helling van vijfentwintig graden.
Binnenin Endurance Crater zijn meerdere lagen blootgestelde rotsen die informatie kunnen geven over een veel langere periode van milieugeschiedenis. Vanuit het gezichtspunt rond de rand geeft de miniatuur thermische emissiespectrometer van Opportunity gegevens terug voor het in kaart brengen van de minerale samenstelling van de rotsen die in het binnenste van de krater zijn blootgelegd.
Bij Eagle Crater leverde een ontsluiting van gesteente slechts ongeveer ter hoogte van een stoeprand bewijs op dat de locatie ooit bedekt was met een hoeveelheid zout water die diep genoeg was om erin te spatten. "Dat was de laatste stervende zucht van een watermassa", zei hoofdonderzoeker Steve Squyres. “De vraag die ons intrigeerde sinds we Eagle Crater verlieten, is wat daaraan voorafging. Was er lange tijd een diepe watermassa? Was er een ondiepe, kortstondige playa? We weten het niet. "
Hoewel de stapel rotslagen bij Endurance meer dan 10 keer dikker is dan de blootstelling aan gesteente bij Eagle Crater, is het nog steeds slechts een klein deel van de 200 meter dikke (650 voet dikke) stapel gezien vanuit de baan bij een andere locaties in de Meridian Planum-regio van Mars.
Een close-up van de Endurance Crater-rotsen kan helpen bij het interpreteren van de andere opnamen vanuit de ruimte. "Het is mogelijk dat de hele stapel in water is afgezet - sommige deeltjes zijn door stromend water naar binnen gespoeld en andere zijn chemisch uit het water geprecipiteerd", zegt Dr. Phil Christensen van de Arizona State University, Tempe, hoofdwetenschapper voor de spectrometer van de rover. 'Een alternatief is dat de wind zand inblaast.'
Brian Cooper, leider van JPL's roverbestuurders voor Spirit and Opportunity, zei dat de aanvankelijke kijk op de krater nog geen oplossing biedt voor toegankelijkheidsvragen. “De helling recht voor ons is gemiddeld 18 tot 20 graden. In de krater komen is geen probleem, maar we hebben nog veel meer werk te doen om te beoordelen of we er weer uit kunnen komen. Dat hangt af van bodemeigenschappen en slip, maar ook van helling. ” Het geplande circuit rond de rand vereist ook zorgvuldige navigatie. "Als je niet dicht genoeg bij de lip komt, kun je niet naar binnen kijken, maar als je te ver gaat, kun je erin vallen", zei hij. "We gaan een paar zeer interessante weken hebben."
Toen de rover probeerde zijn veel kleinere (20 meter diameter) Eagle Crater - de eerste landingsplaats van de missie - te verlaten, bleek de uitgangshelling steil genoeg om de tractie van het wiel te verliezen tot een back-upplan om door losse zandwrijving te manoeuvreren met zeswielige contacten.
Toen NASA meer dan 30 jaar geleden astronauten naar het maanoppervlak stuurde, werd besloten hen niet toe te staan kraters zo fris en steil als Endurance binnen te gaan, maar Opportunity kan mogelijk doen wat geen mens eerder op een andere planeet heeft gedaan.
Oorspronkelijke bron: Astrobiology Magazine
