Het wordt een Lyman-alpha-blob genoemd en het is een van de grootste bekende afzonderlijke objecten in het universum. LAB-1 heeft een diameter van ongeveer 300.000 lichtjaar!
Met behulp van ESO's Very Large Telescope (VLT) onderzocht een team van astronomen gebieden in het vroege heelal waar materie het dichtst was - de thuisbasis van enorme en zeer lichtgevende zeldzame structuren die Lyman-alpha-blobs worden genoemd. Hoewel er niets specifieks was waarnaar ze op zoek waren, was wat ze vastlegden iets unieks ... bewijs van polarisatie.
"We hebben voor het eerst aangetoond dat de gloed van dit raadselachtige object verstrooid licht is van schitterende sterrenstelsels die erin verborgen zijn, in plaats van het gas dat door de wolk zelf schijnt." legt Matthew Hayes (Universiteit van Toulouse, Frankrijk) uit, hoofdauteur van het artikel.
Deze supergrote wolken waterstofgas prikkelen de verbeelding met hun enorme afmetingen. Sommige bereiken diameters van een paar honderdduizend lichtjaar - groot genoeg om de Melkweg driemaal te omsluiten - en zijn zo lichtgevend als het krachtigste sterrenstelsel dat we kunnen waarnemen. Omdat Lyman-alpha-blobs zo ver weg zijn, kunnen we ze alleen zien zoals ze waren toen het universum een paar miljard jaar oud was, maar ze hebben ons veel te leren over hun oorsprong. Sommige theorieën suggereren dat ze schijnen wanneer koel gas wordt aangetrokken door de krachtige zwaartekracht van de klodder en wordt verwarmd. Andere vermoedens zijn dat ze van binnenuit worden verlicht - verlicht door extreme stervormingsgebeurtenissen, supernovae of hongerige zwarte gaten die materie inslikken.
Dankzij deze recente studies is het nieuwste idee dat de verlichting afkomstig is van ingebedde sterrenstelsels. Hoe weten astronomen dit? Door te meten of het licht van de klodder gepolariseerd was. Door de fysieke processen die het licht produceerden met gevoelige apparatuur te meten, kunnen onderzoekers inzicht krijgen door verstrooiing of reflecterende eigenschappen. De taak was echter niet eenvoudig gezien de grote afstand van Lyman-alpha-blobs.
"Deze waarnemingen hadden niet kunnen worden gedaan zonder de VLT en zijn FORS-instrument. We hadden duidelijk twee dingen nodig: een telescoop met minimaal een spiegel van acht meter om voldoende licht op te vangen en een camera die de polarisatie van licht kan meten. Er zijn niet veel observatoria ter wereld die deze combinatie aanbieden. ” voegt Claudia Scarlata (Universiteit van Minnesota, VS), co-auteur van het artikel toe.
Volgens ESO observeerde het team hun doelwit ongeveer 15 uur met de Very Large Telescope, en het licht van de Lyman-alpha blob LAB-1 toonde een gecentraliseerde ring van polarisatie - maar geen centrale gepolariseerde plek. “Dit effect is bijna onmogelijk te produceren als het licht gewoon afkomstig is van het gas dat onder zwaartekracht in de klodder valt, maar het is precies wat verwacht wordt als het licht oorspronkelijk afkomstig is van sterrenstelsels die in het centrale gebied zijn ingebed, voordat het door het gas wordt verstrooid. De astronomen zijn nu van plan om meer van deze objecten te bekijken om te zien of de resultaten die voor LAB-1 zijn verkregen, waar zijn voor andere blobs. ”
Voordat ze ons vinden ...
Oorspronkelijke verhaalbron: ESO Science News Release.
