De Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (ook bekend als Hi-SEAS) - een analoog voor ruimtevluchten voor Mars op de hellingen van de Mauna Loa-vulkaan op Hawaï - is net begonnen met zijn derde onderzoeksmissie, ontworpen om bemande missies op Mars te simuleren.
Gelegen op een hoogte van 2500 meter (8200 voet) boven zeeniveau, bevindt de analoge site zich in een droge, rotsachtige omgeving die erg koud is en weinig neerslag kent. Terwijl ze daar zijn, zal de bemanning van Mission Three gedetailleerde onderzoeksstudies uitvoeren om te bepalen wat er nodig is om een ruimtevluchtbemanning te ondersteunen tijdens een uitgebreide missie naar Mars en terwijl ze op Mars wonen.
Het zeskoppige team bestaat uit Martha Lenio (commandant), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn en Zak Wilson, met Ed Fix en Micheal Castro in reserve. Deze bemanning zal de komende 254 dagen doorbrengen in omstandigheden die sterk lijken op de aanwezigen op het oppervlak van Mars.
Onderzoek naar voedsel, bemanningsdynamiek, gedrag, rollen en prestaties, en andere aspecten van ruimtevaart en een missie op Mars zelf staat centraal. Dit wordt de derde van de vier onderzoeksmissies van Hi-SEAS en gefinancierd door het NASA Human Research Program. De informatie die uit deze onderzoeken is verzameld, zal hopelijk op een dag NASA helpen bij het uitvoeren van zijn eigen bemande missies naar de Rode Planeet.
Voor hun onderzoek zal de bemanning in een koepel wonen met een diameter van 11 meter (36 voet) en een woonoppervlakte van ongeveer 93 vierkante meter (1000 vierkante voet). De koepel heeft ook een tweede niveau dat loftachtig is - het bieden van een hoog plafond is cruciaal voor het bestrijden van langdurige claustrofobie.
De zes bemanningsleden slapen in pie-slice-vormige passagiershutten, die elk een matras, bureau en kruk bevatten. Hun kleding wordt opgeborgen onder het bed, dat aan de brede kant van de plak zit. Ze doen hun werk in een reeks composttoiletten die hun hergebruikte uitwerpselen (de ziekteverwekkers worden verwijderd) omzetten in een potentiële bron van mest voor de volgende missie.
Een trainingsgebied biedt de astronauten de mogelijkheid om in vorm te blijven met oefeningen als video-aerobics, jongleren en ballonvolleybal. En de communicatie verloopt via door NASA uitgegeven e-mailadressen - met een kunstmatige vertraging om de vertraging vanaf Mars te simuleren - en toegang tot een web gemaakt van gecachte, niet-dynamische pagina's.
Om de illusie te voltooien dat ze op Mars zijn, zullen de bemanningsleden, wanneer ze niet in hun onder druk gezette woonkoepel zijn, rondlopen in ruimtepakken. De missie wordt op 14 juli 2015 afgesloten met een vierde en laatste missie, die tot dusver op onbepaalde datum zal plaatsvinden.
In gerelateerd nieuws kondigde de Mars Society gisteren aan dat Crew 142 arriveerde op het Mars Desert Research Station (MDRS) in het zuiden van Utah om het MDRS-veldseizoen 2014-15 te beginnen. Crew 142, bestaande uit zeven personen, is de eerste van drie teams bestaande uit finalisten voor de geplande Mars Arctic 365 (MA365) -missie die twee weken training en testen zal ondergaan op MDRS.
Als hun training eenmaal is voltooid, gaat bemanning 142 naar het Flashline Mars Arctic Research Station (FMARS) op Devon Island in het noorden van Canada, kort gevolgd door de andere MA365-finalisten, voor een onderzoeksperiode van een jaar.
Net als het Hi-SEAS-project, is de Mars Society een non-profit organisatie voor ruimtevaart die zich inzet voor het bevorderen van de menselijke verkenning en vestiging van Mars. Opgericht door Dr. Robert Zubrin en collega's in 1998, werkt de organisatie om het publiek, de media en de overheid voor te lichten over de voordelen van Mars-verkenning en het belang van het plannen van een bemande missie in het komende decennium.
De zeven finalisten zullen de komende twee weken deelnemen aan activiteiten die zijn ontworpen om omstandigheden op een andere planeet te simuleren. Voor de duur zullen ze wonen en werken in de Mars Analog Research Stations (MARS) - een prototype van de habitat die de Mars Society van plan is om uiteindelijk op Mars te landen en dient als de belangrijkste basis van de bemanning terwijl ze de ruwe Marsomgeving verkennen.
Uiteindelijk bieden deze analoge experimenten NASA en andere ruimteonderzoeksgroepen de mogelijkheid om veldonderzoek uit te voeren in een verscheidenheid aan belangrijke wetenschappelijke en technische disciplines die mensen zullen helpen om Mars de komende jaren te verkennen.
Ten eerste laat het onderzoeksploegen weten wat voor soort werk ze fysiek kunnen doen als ze volledig zijn uitgerust, en hoe goed hun pakken een activiteit van maanden aan kunnen. Tegelijkertijd maakt het psychologische studies en menselijke factorproblemen mogelijk - zoals het testen van de effecten van isolatie op mensen, en of de leefgebieden al dan niet voldoende zijn voor lange perioden van bewoning.
Bovenal laat het ons zien hoe mensen met verschillende vaardigheden en taken als een geheel kunnen functioneren in een Marsomgeving. Op een willekeurige dag hebben astronauten in deze analoge omgevingen de taak om te werken in de onder druk staande habitats, in het veld of ver weg met behulp van onder druk gezette rovers of voertuigen zonder druk.
Tegelijkertijd biedt het onderzoeksploegen de mogelijkheid om te testen of ze zich in een geïsoleerde omgeving bevinden, die alleen via officiële communicatie verbonden is met de missiecontrole en de terrestrische wetenschappelijke gemeenschap.
En natuurlijk is er ook de kwestie dat de astronauten met elkaar verbonden zijn en robots in het veld. Om deze verschillende middelen samen te laten werken om het maximaal mogelijke exploratie-effect te bereiken, moet een gecombineerde operationele aanpak worden ontwikkeld, een ander doel van Hi-SEAS, de Mars Society en andere onderzoeksgroepen.
