De Herschel-telescoop heeft nu al zijn instrumenten ingeschakeld en heeft met elk instrument een paar 'eerste licht'-beelden gemaakt van sterrenstelsels, stervormingsgebieden en stervende sterren. Ze beloven een missie van rijke ontdekkingen voor wachtende astronomen. ' Hierboven zijn afbeeldingen gemaakt met Herschels spectrale en fotometrische beeldontvanger (SPIRE, van twee sterrenstelsels, M66 en M74. De sterrenstelsels kwamen prominent naar voren, waardoor astronomen hun beste beelden tot nu toe kregen op deze golflengten. En wat is dat op de achtergrond? Andere verder weg gelegen sterrenstelsels !
Hier zijn drie afbeeldingen van M74 gemaakt in drie verschillende golflengten, en van bijzonder belang is de afbeelding gemaakt met 250 micron. Dit is langer dan alle eerdere infrarood-sterrenwachten. De hoofdspiegel van Herschel heeft een diameter van 3,5 m, bijna vier keer zo groot als elke eerdere infrarood-ruimtetelescoop. Verwacht dus meer oogverblindende beelden en wetenschap.
Water in Cygnus
Wetenschappers gebruikten Herschel's Heterodyne Instrument for the Far-Infrared (HIFI) om te zoeken naar warm moleculair gas dat wordt verwarmd door pasgeboren massieve sterren in het DR21-stervormingsgebied in Cygnus. Ze konden geïoniseerd koolstof, koolmonoxide en water in deze regio waarnemen.
HIFI leverde uitstekende gegevens in twee verschillende waarnemingsmodi en leverde informatie over de samenstelling van de regio met ongekende nauwkeurigheid en resolutie. Het werkt door 'in te zoomen' op specifieke golflengten, waarbij verschillende spectrale 'lijnen' worden onthuld die de vingerafdrukken van atomen en moleculen vertegenwoordigen, en zelfs de fysieke omstandigheden van het waargenomen object. Dit maakt het een krachtig hulpmiddel om de rol van gas en stof bij de vorming van sterren en planeten en de evolutie van sterrenstelsels te bestuderen.
PACS staart in het Cat's Eye
De eerste waarneming met het Photodetector Array Camera and Spectrometer (PACS) -instrument toont de Cat's Eye Nebula; een complexe gasmassa die door een stervende ster wordt afgeworpen. Stervende sterren creëren spectaculaire nevels en verrijken het interstellaire medium met zware chemische elementen. Maar hoe produceert een aanvankelijk bolvormige ster zo'n complexe nevel? Verdere waarnemingen met PACS zouden dergelijke vragen moeten helpen beantwoorden. Dit instrument maakt het voor het eerst mogelijk om beelden in spectraallijnen te maken en te zien hoe de wind van de ster de nevel in drie dimensies vormt.
PACS observeerde de nevel in twee spectraallijnen van geïoniseerde stikstof en zuurstof. Het kreeg ook een kleine kaart van de Cat's Eye-nevel in de 70 micron-band, die de structuur van een stofring met een opening aan één kant onthulde.
De Herschel-instrumenten worden nu getest en gekalibreerd en de officiële missie zou eind november moeten beginnen. "Deze beelden laten zien dat er veel wetenschap is om naar uit te kijken", aldus de wetenschappers.
Bronnen: ESA, Herschel Twitter
